Всего шесть лет назад Россия была охвачена финансовым кризисом. Правительство объявило дефолт по рублевой задолженности и мораторий на основные платежи по некоторым валютным займам. Иностранные инвесторы здорово обожглись на этом, и в дальнейшем шарахались от всего, что связано с Россией, будто от токсичных отходов. Однако, вопреки чуть ли не всеобщим ожиданиям, за следующие пять лет рост в российской экономике составил 38%.
Сегодня у России имеется гигантский положительный торговый баланс в размере 60 миллиардов долларов в год, экономика растет энергичным среднегодовым темпом в 7%, а производительность труда резко пошла вверх. Разбогатевшие в последнее время россияне разговаривают по мобильным телефонам, покупают лэптопы и разъезжают на иномарках.
Столь резким поворотом к процветанию, Россия, по крайней мере отчасти, обязана президенту Владимиру В. Путину. К немалому удивлению его критиков, под руководством Путина Россия сделала несколько важнейших шагов в сторону модернизации экономики: к ним относятся сокращение налогов, снятие ограничений на земельную собственность, страхование банковских вкладов, развитие частного пенсионного обеспечения и создание более стабильной правовой системы в области бизнеса. Путин снизил индивидуальный подоходный налог до единой ставки в 13% с прежних 30%, в результате чего миллионы россиян вывели свои доходы 'из тени' подпольной экономики.
Впервые многие россияне просят работодателей сообщать государству обо всех их доходах, чтобы они могли продемонстрировать банкам - их заработков хватит, чтобы вносить регулярные платежи по ипотечным кредитам, займам на покупку машин и кредитным карточкам. Конечно, экономическому оздоровлению в России способствовало резкое повышение цен на нефть. И все же, многое говорит о том, что широкомасштабные реформы Путина приведут к укреплению основы российской экономики, и позволят обеспечить процветание страны даже при снижении нефтяных цен.
Однако одних этих реформ недостаточно. Если Путин хочет занять место в российской истории в качестве выдающегося лидера, он должен еще и возобновить усилия по совершенствованию демократических институтов страны. России нужны свободные, честные выборы, самостоятельный парламент и независимая судебная власть. Вместо этого Путин последовательно осуществляет централизацию власти. По мнению многих наблюдателей, он манипулировал мартовскими выборами, чтобы обеспечить себе подавляющее большинство голосов, хотя его победа и без этого не вызывала сомнений.
Скептики утверждают, что российский народ не готов к демократии. Несомненно, десятилетия тоталитарного режима в России не могли не отразиться на уровне доверия к государству и чувстве социальной общности, на основе которых строится демократия. Но, подобно тому, как российская экономика оказалась более жизнеспособной, чем ожидалось, никому, в том числе и самому Путину, не стоит недооценивать способности - и потребности - России превратиться в процветающую демократическую страну.
