Роберт Парк - профессор физики университета Мэриленда
История освоения космоса началась 4 октября 1957 года с запуском "Спутника". Этот небольшой искусственный спутник практически ничего не сделал, однако его настойчивые сигналы с высоты звучали для американцев насмешкой. Америка приняла вызов. Сейчас, 47 лет спустя, Советский Союз больше не существует, а Соединенные Штаты стали неоспоримым лидером в космосе. Однако куда Америка нас ведет?
Давайте посмотрим на новости из космоса. На прошлой неделе после достойного внимания семилетнего путешествия космический аппарат "Кассини" добрался до "окольцованного" Сатурна, находящегося более чем в миллиарде километров от Земли. Он ловко проскользнул между кольцами F и G, притормозил и стал первым космическим аппаратом, вышедшим на орбиту Сатурна. За последующие четыре года "Кассини" облетит Сатурн 76 раз, изучая планету с помощью 18-ти научных приборов, предоставленных 17-ю странами. В канун Рождества "Кассини" выпустит зонд "Гюйгенс", который на парашюте опустится на луну Сатурна Титан, имеющую атмосферу в несколько раз более плотную, чем атмосфера Земли.
Вместе с тем запуск "Кассини" был связан с преодолением больших трудностей. Проект стоимостью 3,3 миллиарда долларов США с трудом пережил проводившееся Конгрессом сокращение бюджета, после чего НАСА сразу охватил паралич, вызванный катастрофой "Челленджера" в 1986 году. "Кассини" пропустил удобное для запуска окно, однако инженеры НАСА рассчитали другую гениальную траекторию, которая предоставила второе окно для запуска. По новой траектории аппарат облетел Венеру, затем вернулся и облетел Землю, а потом и Юпитер, чтобы набрать скорость, достаточную для полета к Сатурну. Таким образом, миссия "Кассини" стала наглядной демонстрацией совершенства технологий, применяемых для исследования космоса.
Тем временем на земной орбите разыгрывалась совсем другая драма. Экипаж Международной космической станции, которая находится от земли не дальше, чем Бостон от Нью-Йорка, вышел наружу для проведения важного ремонта. При этом внутри станции не осталось никого даже на случай непредвиденных обстоятельств. Экипаж состоял из российского космонавта и американского астронавта. Американец использовал заимствованный российский скафандр, так как в американских скафандрах были неисправности.
Космонавты меняли важный элемент питания. Днем ранее уже была предпринята попытка провести этот ремонт, однако идею пришлось отложить из-за неисправности одного из скафандров. Сейчас, когда на станции стоимостью 100 миллиардов долларов США находятся всего два человека, рутинные процедуры оставляют очень мало времени для занятий наукой. Однако сухая научная деятельность, запланированная для МКС, в любом случае не останется невыполненной. Однажды я спросил у руководителя советской научно-космической программы, как космонавты проводят время на борту станции. "Они пытаются остаться в живых", - последовал ответ. МКС, из-за своей огромной стоимости и из-за того, что она никуда не направляется, является на самом деле единственным препятствием на пути исследования космоса.
Когда "Кассини" вышел на орбиту Сатурна, Белый дом так и не позвонил поздравить ученых НАСА с этим событием. Когда Джордж Буш (George W Bush) стал президентом, "Кассини" был уже в пути. В любом случае, "Кассини" не укладывается в видение освоения космоса, которым Буш поделился с американским народом 14 января. "Мы вернемся на Луну, - объявил Буш, - и сделаем ее базой для исследования Марса". Его отец озвучивал такой же план в 1989 году, однако он был отклонен после того, как Конгресс узнал его примерную стоимость. К сожалению, это не первый случай, когда Буш-младший решает заняться делами, которые не были закончены его отцом.
Ученые были потрясены. Мы уже исследуем Марс при помощи марсоходов "Спирит" и "Оппортьюнити". Они прекрасно справляются с работой. Астронавт на Марсе будет заперт в своем скафандре, кроме того, марсоходы "видят" гораздо лучше, чем любой человек. Исследовательские аппараты, такие как "Кассини" и "Гюйгенс", являются дистанционной аппаратурой ученых, находящихся на Земле.
Найти жизнь на Марсе - желание непреодолимое. Мы никогда не видели жизнь, с которой нас ничего не связывает. А вдруг Природа нашла другие способы решения этой головоломки? Мы очень хотим это знать; лучшее понимание происхождения жизни может способствовать увеличению продолжительности и улучшению качества жизни людей на Земле. Кошмар, однако, заключается в том, что жизнь, которую мы найдем, может оказаться хорошо нам знакомой - например бактерией, завезенной на планету космическими аппаратами. Все, что мы отправляем на Марс, должно быть стерилизовано. Однако мы не можем стерилизовать космонавтов.
Если будет необходимо выполнять задачи, которые не могут быть выполнены автоматами, тогда нужно рассматривать вопрос о привлечении людей. Однако шансы на это невелики. Нельзя направлять людей на осуществление миссий, в ходе которых может быть обнаружена жизнь: один несчастный случай, и этот эксперимент никогда больше нельзя будет повторить.
А кроме Марса люди никуда и не могут больше полететь. На внешних планетах их раздавит гравитация, либо будет слишком высок уровень радиации. Поэтому главным приключением нашего времени является исследование тех мест, куда не может ступить нога человека.
