16 июля 2004 года. Водитель опускает боковое стекло и беспечно машет рукой пограничнику, когда его автомобиль пересекает границу России в направлении дипломатической "черной дыры", которую представляет собой Южная Осетия. Не требуется никаких разрешений иммиграционной службы, виз или заполнения форм. Всего лишь утвердительный кивок головой. "Мой брат", - с улыбкой произносит водитель, как бы пытаясь дать объяснение происходящему.
Если судить по большинству карт, корреспондент газеты "The Times" въехал на территорию Грузии. Однако грузинское правительство не контролирует эти южные склоны Кавказских гор.
Южная Осетия последние 14 лет является де-факто независимым государством, не признанным остальным миром, но поддерживаемым своими соплеменниками в соседней республике Российской Федерации, которая именуется Северной Осетией.
И вот сейчас этот маленький кусок земли с населением 70 тысяч человек вступил с грузинским правительством в противостояние, угрожающее перерасти в вооруженный конфликт между Россией и ее бывшими противниками времен "холодной войны", в котором будут воевать их ставленники.
Президент Саакашвили, грузин, который в прошлом году возглавил так называемую "Революцию роз", пообещал вернуть Южную Осетию в подчинение центрального правительства, использовав для этого, если потребуется, армию, подготовкой которой сегодня занимаются, в том числе, Америка и Великобритания. В среду он поведал миру, что английские солдаты участвуют в учениях с грузинскими "коммандос", и что к министерству обороны Грузии прикомандирован отставной английский генерал, сэр Гарри Джонсон (Garry Johnson), посланный английским Международным консультативным советом по безопасности (International Security Advisory Board).
Однако осетины, которых поддерживает Россия, не кажутся напуганными. "Какой бы маленькой ни была наша страна, никто не сможет помешать нам самим решать нашу судьбу", - сказал лидер Южной Осетии Эдуард Кокойты. Г-н Саакашвили, придя к власти, пообещал объединить Грузию, вернув в ее лоно Аджарию, Южную Осетию и Абхазию, три ее провинции, которые после распада Советского Союза откололись от нее в результате вооруженных выступлений против центральной власти. В мае он прогнал Аслана Абашидзе, лидера Аджарии. Следующей в его списке значится Южная Осетия. Он заявляет, что соглашение от 1992 года, в соответствии с которым российские, грузинские и югоосетинские миротворцы патрулируют этот район, устарело.
Грузинские силы на прошлой неделе захватили автомобильный конвой с российским оружием. Тбилиси заявил, что конвой перевозил ракеты для югоосетинских сил. Южная Осетия ответила захватом 38 грузинских миротворцев, все из которых, кроме троих, вскоре были отпущены.
Прошлой ночью Россия, Грузия и Южная Осетия договорились решить противостояние мирным путем, однако мало кто из аналитиков ожидает, что г-н Саакашвили пойдет на попятный.
Балансирование на грани войны, быть может, сработало в Аджарии, которая никогда не заявляла о своей полной независимости и которая населена преимущественно этническими грузинами. Однако аналитики говорят, что политика балансирования на грани войны в Южной Осетии является гораздо более рискованной.
Наш автомобильный конвой направляется по извилистой дороге к столице Южной Осетии Цхинвали. Мы объезжаем деревни, в которых проживают этнические грузины. "Снайперы", - разъясняет водитель. В придорожном лесу гремит выстрел. Люди хватаются за оружие и мчатся в лес, чтобы узнать, что происходит. На этот раз тревога оказалась ложной.
В их памяти еще живы воспоминания о боях 1991-1992 гг., в которых погибли тысячи людей. Жители Южной Осетии говорят, что это была вторая попытка грузин истребить осетин как народ (первая попытка геноцида была предпринята в 20-е годы первым социалистическим правительством в Тбилиси).
"Знаете ли вы хоть один народ, который, пережив два геноцида, согласился бы вернуться в лоно ответственного за них государства, которое к тому же планирует третью попытку геноцида?" - спрашивает лидер Народной партии Республики Южная Осетия Роланд Келехсаев.
Многие осетины видят свое более светлое будущее в интеграции в Россию, которая в прошлом была их имперским правителем. По утверждению г-на Кокойты, примерно 95% здешнего населения имеют российское гражданство. Русский язык является официальным языком, а рубль - официальной валютой. Люди смотрят российское телевидение. Они регулярно ездят к друзьям и родственникам в Северную Осетию. Если же они хотят поехать в Тбилиси, им, вроде бы, нужно обращаться за грузинской визой.
"Как мы могли бы жить лучше в составе Грузии? - спрашивает 30-летняя медсестра Диана Котоева из Цхинвали. - Я бывала в Тбилиси и знаю, что у них там зарплата составляет 15 лари (4,8 английского фунта стерлингов), да и ее не выплачивают".
Пророссийские настроения настолько сильны, что г-н Кокойты предложил принять Южную Осетию в состав Российской Федерации - однако Москва вежливо отклонила это предложение.
Г-н Саакашвили, вполне возможно, убедил Запад, что в результате воссоединения будет создано стабильное, процветающее государство, однако жители Южной Осетии в этом не убеждены.
