Находящееся в самом холодном месте на планете, скрытое двухмильной (одна миля = 1609 метров) толщей льда, озеро Восток на протяжении 20 миллионов лет является теплым убежищем, сохраняющим абсолютно неизвестную науке жизнь.
Однако ученые говорят, что его древние воды находятся под угрозой из-за плана России пробурить последние 400 футов (один фут = 30,48 см) льда и стать первой страной, получившей возможность изучить озеро. На конференции, прошедшей две недели назад, ученые со всего мира подвергли критике российские планы, утверждая, что подобные действия могут привести к загрязнению воды.
"Я критикую этот план потому, что он не очень хорошо разработан. Выглядит так, как будто они просто хотят быть первыми, - говорит Джон Приску (John Priscu), геомикробиолог из Университета штата Монтана. - Однако это не гонка, в данном случае необходимо все сделать как положено".
Подо льдами Антарктиды находится более 150 озер, однако Восток является исключительным из-за своих размеров - оно сравнимо с озером Онтарио - и из-за своего возраста.
Его воды находятся в изоляции 20 миллионов лет, и поэтому ученые полагают, что оно может содержать сохранившиеся остатки ранней земной жизни, например бактерии, а также может дать представление о жизни на других планетах. Озеро Восток часто сравнивают с Европой, замерзшей луной Юпитера, в покрытом льдом океане которой, как предполагают ученые, могут существовать простейшие формы жизни.
Самые глубокие образцы льда также были подняты на станции "Восток" - действующей круглогодично базе, которую россияне построили над озером. Эти образцы предоставили бесценные данные об истории климата. Международная группа, осуществлявшая бурение, остановила операции в 1998 году, когда стало понятно, что до воды озера осталось 400 футов, а способа, позволившего бы избежать загрязнения воды, не найдено. С тех пор ствол заполнен керосином, чтобы сохранить его от разрушения - что еще больше усложняет задачу предотвращения загрязнения.
Россияне несколько лет планировали пробурить отверстие до Востока, но сейчас бур уже находится в толще льда, и они надеются закончить бурение в декабре, отмечает Приску.
Он и другие ученые обеспокоены тем, что химические вещества и микробы с бура или из ствола скважины могут попасть в озеро. Так же ученые опасаются, что извлеченные из озера бактерии могут оказаться опасными для земной жизни.
Соединенные Штаты не предпринимали попыток достичь воды озера, так как ученые не пришли к консенсусу о том, как осуществить данную операцию. "Необходимо изучить вопрос, нужно ли или нет добираться до воды, и если это окажется важной научной задачей, необходимо решить, как сделать это без загрязнения самого озера", - говорит представитель Национального научного фонда США Питер Вест (Peter West).
Россия является участником Договора об Антарктиде, который требует проводить оценку любых работ на континенте на предмет загрязнения окружающей среды, а также информировать другие страны о своих планах, однако не обязывает получать одобрение других стран.
"Это единственный континент, управляемый взаимными соглашениями, - говорит представитель США в Научном комитете по исследованию Антарктиды Малон Кенникатт (Mahlon Kennicutt). - Россияне чувствуют себя разочарованными, так как они считают, что они выполнили все требования".
Российская сторона провела природоохранную оценку, выразив мнение, что "воздействие предполагаемой операции на окружающую станцию природную среду, ледяной щит и на озеро будет не более чем незначительным". Российские исследователи не откликнулись ни на одну из нескольких просьб прокомментировать это заявление.
По мнению критиков, план россиян, с помощью которого они хотят получить информацию об эволюции озера и его происхождении, с научной точки зрения не будет иметь существенных результатов. Забор воды с поверхности озера, предусматриваемый россиянами, не предоставит информации о климате, царившем миллионы лет назад, в отличие от воды со дна озера.
Россияне планируют просверлить отверстие почти до озера, и затем заменить керосин на дне скважины силиконом. После этого они используют небольшое сверло, чтобы проникнуть к воде. Когда вода поднимется в отверстие и замерзнет, они намереваются доставить ее на поверхность.
"Для меня это все равно, что поехать на Великие озера, взять там небольшую пробу воды с поверхности, смешать ее с буровым раствором и силиконом, а затем сказать, что эта вода представляет собой все озеро", - говорит Приску.
Россияне пытаются повторно использовать отверстие, просверленное для получения данных о климате, а не бурить новую скважину. Озера Восток можно достичь, используя метод сверления с горячей водой, и в этом случае озеро не будет загрязнено, считает Приску.
Однако бурение новой скважины будет очень дорогим, а некоторые ученые даже задаются вопросом, смогут ли россияне, полагавшиеся в последние несколько лет на американское финансирование для содержания станции "Восток", довести до конца работы хотя бы в первой скважине.
По мнению американских ученых, помимо проблем, связанных с загрязнением, бурение само по себе является очень опасным процессом. Вода находится под двухмильной толщей льда, под давлением, в 400 раз превышающим давление на поверхности земли, а также в воде очень высокая концентрация газов.
"Это типичная взрывоопасная ситуация, - говорит ведущий эксперт по Востоку Брент Кристнер (Brent Christner). - Все, кто будут находиться на поверхности, могут погибнуть".
Приску отдает россиянам должное за одно: за инициативу. По его словам, он хотел бы, чтобы его страна с таким же стремлением хотела исследовать озеро Восток.
"Я хвалю русских за то, что они стремятся идти вперед. Исследовательский потенциал озера является самым значительным с момента открытия Южного полюса. Оно является одной из последних неисследованных границ на Земле, а мы не стремимся ее изучить".
