Москва, 1 сентября 2004 года. В среду вечером российский президент Владимир Путин оказался перед лицом политического кризиса после того, как в расположенной на юге страны республике Северная Осетия 130, по меньшей мере, детей и их родителей были взяты в заложники боевиками, которые требуют вывести из Чечни российские войска и освободить из тюрьмы лиц, подозреваемых в участии в повстанческом движении.
Г-н Путин прервал свой рабочий отпуск в черноморском городе-курорте Сочи, который во второй раз за неделю был омрачен террористическими актами. Он возвратился в Москву и распорядился, чтобы глава Федеральной службы безопасности (ФСБ) и другие высшие официальные лица вылетели в город Беслан, чтобы руководить операцией по освобождению заложников.
В ходе акции, которая вызывает воспоминания о нападении на московский театр в октябре 2002 года, банда вооруженных мужчин и женщин с зарядами взрывчатки захватила местную среднюю школу, угрожая убить заложников и взорвать здание в случае попытки напасть на них. В утренних перестрелках были убиты восемь, по меньшей мере, гражданских лиц и один член банды.
Однако до 50 школьникам удалось сбежать, а еще 15 человек были освобождены в течение дня, который характеризовался периодической стрельбой.
"Нам объявлена война", - сказал министр обороны России Сергей Иванов.
Кризис с заложниками стал ударом по усилиям г-на Путина, направленным на то, чтобы дать Кавказу политическую стабильность. Северная Осетия является одной из республик этого региона, в которой до настоящего времени почти не было активной деятельности повстанцев.
Согласно некоторым сообщениям, банда насчитывает до 30 человек, а в заложники взято, возможно, до 400 человек. Однако точной информации очень мало, поскольку власти оцепили место событий, заблокировали дороги, выключили сети мобильной связи и запретили полеты самолетов в город Владикавказ, столицу республики.
Этот захват заложников произошел после подрыва в воздухе на прошлой неделе двух самолетов внутренних авиалиний и взрыва во вторник вечером в центре Москвы, в результате чего погибли в совокупности 100, по меньшей мере, человек.
В российских средствах массовой информации нарастает волна гнева в связи с неспособностью служб безопасности сохранить жизнь людям и с появившимися сообщениями, что еще одно нападение, возможно, готовит группа в составе четырех чеченских террористок-смертниц, которые, по утверждению властей, несут ответственность за три последних инцидента. Министерство по атомной энергии заявило, что привлекло подразделения Внутренних войск МВД к решению задач охраны и обороны атомных электростанций России, а город Воронеж объявил, что из опасения террористических нападений отменяет массовые народные гуляния в предстоящие выходные дни.
Лидеры иностранных государств выразили свою озабоченность по поводу кризиса с заложниками, а Россия потребовала созыва чрезвычайной сессии Совета Безопасности Организации Объединенных Наций (СБ ООН) для осуждения этого захвата - шаг, необычный для страны, которая в прошлом рассматривала вспышки насилия на Кавказе как свое внутреннее дело. Генеральный секретарь ООН Кофи Аннан (Kofi Annan) призвал к освобождению заложников.
Усилилась также критика воскресных президентских выборов в Чечне, на которых подавляющим большинством голосов был избран Алу Алханов, фаворит г-на Путина, как часть усилий Кремля навязать республике решение кризиса, которое не предусматривает переговоров с сепаратистами.
Московская Хельсинкская правозащитная группа призвала аннулировать результаты выборов ввиду многочисленных нарушений закона.
Местные официальные лица сообщили, что вечером был установлен контакт с боевиками, которые взяли заложников в осетинской школе, когда на место событий прибыл затребованный боевиками врач-педиатр Леонид Рошаль, который участвовавал в качестве посредника в переговорах с теми, кто захватил театр на Дубровке.
До того банда отказалась разговаривать с местным духовным лидером мусульман.
