Атмосфера в отношениях между Русской православной церковью и Ватиканом холодная. Православные считают, что католики ставят под вопрос их монополию в России.
Когда Папа расставался с иконой из своих личных покоев, то это задумывалось как жест примирения. Икона Божией матери из российского города Казань висела в покоях Иоанна Павла II в течение десяти лет. Летом 2004 икона, которой русские верующие приписывают чудодейственную силу, вернулась на родину. Кардинал Вальтер Каспер (Walter Kasper) передал ее 28 августа 2004 года во время богослужения в одном из московских соборов.
Собственно, Иоанн Павел II хотел передать икону лично, что должно было стать кульминационным моментом его первого визита в Россию. Однако до визита, как и до сближения между католиками и православными, к чему стремился Папа, дело, во всяком случае, так и не дошло.
Католическая и православная церкви официально разделены с 1054 года, когда Папа Лев (Leo) IX и патриарх Михаил Керуларий (Michael Cerularius) произвели взаимное отлучение от церкви. С той поры у каждой из христианских церквей была своя литургия, они по-своему молились, пользовались даже разными календарями. Понтифик Иоанн Павел II пытался добиваться согласия православной церкви на его визит в Россию, особенно в последнее десятилетие своей жизни, в качестве первого шага к сближению и возможному объединению двух церквей. Разумеется, Русская православная церковь видела в Риме, прежде всего, неугодного конкурента.
В России с крахом коммунизма было покончено не только с подавлением православной церкви, но и католиков: потомков переселившихся в Россию немцев, поляков или итальянцев. К неудовольствию православных священников во вновь появившихся католических общинах стали собираться не только давние католики, но и молодые россияне, которых привлекали более простые католические ритуалы и более образованные священники. Сегодня из 143 миллионов россиян католиками являются от 600000 до миллиона человек.
После того, как в феврале 2002 года Ватикан преобразовал четыре 'апостольские администрации', существовавшие в России, повысив их статус до епархий во главе с архиепископами, отношения между двумя церквами испортились вновь. Алексий II, глава Русской православной церкви, метал громы и молнии, называя Ватикан 'иностранным правительством', которое пытается создавать на российской земле 'незаконные правительственные структуры'.
По меньшей мере, пяти католическим священникам было отказано в визе. В начале декабря 2002 года в одном из правительственных документов католическая церковь была названа угрозой для национальной безопасности России. О визите после этого речи больше не было. Патриарх Алексий II холодно прокомментировал даже возвращение иконы Казанской Божией матери: он-де надеется, что Ватикан, наконец-то, 'хочет всерьез вернуться на позиции уважения к нашей церкви'.
В завершение письма с соболезнованиями в адрес Ватикана Алексий написал, что он, дескать, надеется, что 'начинающаяся новая эпоха в жизни римско-католической церкви' приведет к улучшению отношений между братскими церквами, читай: придет новый Папа, который оставит в неприкосновенности монополию православной церкви в России. На погребении Иоанна Павла II Алексий отправил митрополита Кирилла, главного дипломата Русской православной церкви.
