Астрономы обнаружили за пределами нашей Солнечной системы планету, по размерам сопоставимую с Землей. При этом они использовали методику, благодаря которой могут быть найдены и другие планеты, где возможно существование жизни.
До настоящего времени исследователям удавалось находить только огромные планеты, по размерам равные гигантскому Юпитеру. Всего их было обнаружено более 150.
"Это важный прорыв в поисках ответа на вопрос о том, одиноки ли мы в этом мире", - заявил в сообщении в связи с данным открытием помощник директора управления физико-математических наук Национального фонда науки США Майкл Тернер (Michael Turner).
"Группа исследователей обнаружила планету, больше всех прочих похожую на Землю, но что еще важнее, она продемонстрировала силу новой технологии, благодаря которой можно находить пригодные для жизни планеты".
Эта каменистая планета находится на удалении более чем в 20000 световых лет от Земли. Она вращается вокруг маленькой звезды в созвездии Стрельца, а масса ее примерно в пять с половиной раз превышает массу Земли.
Ученые заявляют, что это самая маленькая планета, обнаруженная за пределами нашей Солнечной системы. Возможно, что из всех открытых до сегодняшнего дня планет она самая удаленная.
Вместе с тем, это только что открытое небесное тело слишком холодное для того, чтобы на нем существовала жизнь. Температура там оценочно составляет -220 градусов.
Тем не менее, по словам исследователей, данное открытие - это большой шаг вперед в поисках планет за пределами Солнечной системы, которые похожи на нашу Землю. Они надеются, что некоторые из подобных планет находятся в более подходящих для возникновения жизни местах, вращаясь вокруг звезд по таким орбитам, где температура достаточно умеренная, чтобы на поверхности планет появилась вода в жидком состоянии.
Новая планета находится от своей звезды на удалении, в три раза превышающем расстояние от Земли до Солнца.
Сообщение о новом открытии опубликовано в сегодняшнем номере британского научного журнала Nature. В исследовании принимало участие более 70 ученых со всего мира.
Это открытие совершено в момент, когда основной метод поиска новых небесных тел более подходит для открытия массивных небесных тел, где наличие жизни маловероятно.
Во время вчерашней пресс-конференции ученые заявили, что разработка новой технологии поиска, которая называется "гравитационное микролинзирование", дает астрономам возможность для отыскания планет, масса которых равна или даже уступает массе Земли.
Эта методика основана на идее, которую впервые выдвинул Альберт Эйнштейн в своей общей теории относительности. Применяя новую технологию "охоты за планетами", астрономы могут наблюдать изменения в яркости свечения звезды, когда перед ней проходит по своей орбите планета. Во время такого прохождения траектория света от звезды, находящейся на заднем плане, под воздействием гравитации изгибается, а мощность света увеличивается. Таким образом, астрономы могут делать вывод о существовании планеты.
Исходя из значения увеличения мощности света, они могут также определить, насколько велико такое небесное тело, и на каком расстоянии от своей звезды оно находится.
Раньше ученые обнаруживали маленькие планеты, которые нельзя было увидеть в телескоп, благодаря небольшим гравитационным отклонениям в положении звезд, вызываемым движением планет по орбите вокруг них. Более крупные планеты вызывали большее гравитационное отклонение звезды, которое можно было обнаружить.
Такая методика, позволившая открыть более ста планет за пределами Солнечной системы, обеспечивает нахождение лишь крупных планет размером с Юпитер. Она недостаточно эффективна для обнаружения планет малого размера, сопоставимого с размером Земли.
Соавтор данного исследования Дэвид Беннет (David Bennett) из Нотр-Дамского университета заявил, что новая технология поиска планет имеет важные последствия для астрономов.
Гравитационное микролинзирование до настоящего времени позволило открыть три планеты: одну маленькую и две больших, размером с Юпитер. "По нашему мнению, это открытие позволяет говорить о том, что такие "землеподобные" планеты встречаются чаще, чем об этом свидетельствовали результаты использования более старых астрономических методов", - сказал профессор Беннет.
По его словам, новый метод дает ученым возможность обнаруживать планеты с небольшой массой, и такие каменистые планеты могут существовать во Вселенной в больших количествах, нежели газообразные гиганты.
"Это дает людям уверенность в том, что во Вселенной есть много планет, похожих на Землю", - добавил Тернер.
