Для многих жильцов шелест опускаемого в почтовый ящик счета за газ или электричество стал зловещим звуком, поскольку цены за последний год взлетели на заоблачные высоты. Дэвид Кэмерон (David Cameron) выразил вчера общее мнение, когда скорбел по поводу роста стоимости жизни и в качестве особенно яркого и вызывающего отчаяние примера привел цены на газ. Хотя оптовые цены на газ за последние полгода снизились примерно на сорок процентов, суммы по счетам домовладельцев за тот же период выросли в среднем на тридцать процентов. За прошедшие три года розничная цена на газ поднялась в среднем на 94 процента, а на электричество - на 60 процентов. Таким образом, среднестатистическому домовладельцу в год приходится платить более 1 тысячи фунтов стерлингов за энергию.
Что же происходит? Всего месяц назад регулятор газового рынка и электроэнергии Великобритании (Ofgem) предупреждал британских поставщиков газа, чтобы те 'прекратили снимать сливки' и вслед за падением цен на энергию снижали и свои тарифы. Ofgem пригрозил тогда использовать свою власть и оштрафовать виновных. Дело в том, что часто возникает временная задержка в изменении розничных цен вслед за изменениями цен оптовых, поскольку энергетические компании стремятся заплатить за поставляемые энергоресурсы по меньшей мере за три месяца до реальной поставки. Однако оптовые цены на газ снижались в течение более длительного периода, а розничные цены, похоже, двигаются в противоположном направлении. 1 января четыре газовые компании вновь увеличили тарифы, причем в ряде случаев это было вызвано истечением сроков действия ранее заключенных контрактов. Если в течение следующих двух месяцев не произойдет снижения цен, возникнут веские основания для проведения расследования на предмет добросовестной конкуренции. Именно к этому призывает Дэвид Кэмерон и организация по защите прав потребителей энергии EnergyWatch.
Да, у поставщиков энергии выдался непростой год. Истощение британских резервов оставило поставщиков один на один с нестабильным рынком. Особенно мощный удар был нанесен компании British Gas, когда в конце 2005 года оптовые цены резко взлетели вверх. Однако создание новых терминалов с хранилищами для импортных энергоресурсов, похоже, несколько ослабило обеспокоенность по поводу стабильности и безопасности будущих поставок.
В общеевропейском масштабе также проводится работа в этом направлении. Директорат Евросоюза по вопросам конкуренции занимается расследованием деятельности газовых компаний и решает, не препятствовали ли они свободной конкуренции. В среду должен быть опубликован отчет по результатам данного расследования. Возможно, в нем будет отмечено, что некоторые национальные монополии взимали слишком высокую плату за доступ к трубопроводам. Это относится и к соединительному трубопроводу, связывающему Британию с Европой. Еврокомиссар по вопросам защиты конкуренции Неели Крус (Neelie Kroes) вчера уже говорила о 'высокой степени' протекционизма.
В отличие от многих, Великобритания может гордиться своим рынком энергии, являющимся одним из самых либеральных в мире. Однако существует причина, заставляющая нас задуматься над тем, действительно ли данный рынок является конкурентным. Прошло десять лет с момента либерализации этого рынка, и количество поставщиков энергии на нем сократилось с 22 до 6. Интеграция генерирующих компаний с компаниями-поставщиками резко сокращает возможности для прихода на этот рынок новых игроков. Дело в том, что они в своей работе будут зависеть от ограниченного количества компаний-производителей энергии, одновременно составляя им конкуренцию.
Чтобы проверить наличие на рынке реальной конкуренции, нужно выяснить, пойдут ли поставщики на снижение цен в рамках борьбы за свою долю рынка. Пока о намерении снизить этой весной цены на газ объявила лишь Centrica, которая контролирует компанию British Gas. Остается лишь надеяться, что ее примеру последуют остальные. К сожалению, клиенты British Gas получили недавно еще одну головную боль. У тех, кто старается до последнего предупреждения оттянуть оплату по счетам, вызовет большое недовольство предложение компании наложить штраф в 5 фунтов стерлингов на должников. Однако у них может появиться больше желания оплачивать свои счета, если схема расходования финансовых средств станет более прозрачной, а штрафы - менее обременительными.
