Всего лишь недавно Азербайджан был просто одной из бывших советских республик с нависшей над ней Россией. Сегодня же он излучает такую уверенность, которая может основываться только на нефтяных прибылях.
Построенный недавно нефтепровод Баку-Тбилиси-Джейхан - идущий через Грузию в Турцию - превратил эту расположенную на каспийском побережье страну, обретшую независимость в 1991 году, в государство с одной из самых быстрорастущих экономик в мире. В прошлом году валовый внутренний продукт вырос на 32,5 процента.
И Азербайджан, ожидающий, что в последующие десять лет прибыли от продажи нефти составят 100 миллиардов долларов США, начал преобразовываться. Так как наблюдается рост потребностей в пространстве и ресурсах, в стране будут построены девять новых мостов, кольцевая дорога вокруг Баку и водопровод стоимостью в миллионы долларов.
Однако у нефтяных доходов есть и другой эффект - они дали Азербайджану невиданную ранее независимость в собственных делах, позволив ему занять ведущее место в осуществлении связующих проектов на Кавказе, продвигаемых и финансируемых Западом на протяжении последних десяти лет.
"Азербайджан может играть более независимую роль благодаря своему нефтяному богатству и, откровенно говоря, очень умелому политическому руководству, - говорит Стивен Бланк (Stephen Blank), профессор Института стратегических исследований при Военной академии Армии США. - Это дает Азербайджану определенное влияние".
Другие эксперты обеспокоены тем, что вновь обретенная Азербайджаном уверенность в себе будет способствовать росту коррупции и числа нарушений прав человека. "Многие люди думают, что международное сообщество из-за коммерческих интересов и возможных стратегических преимуществ закрыло глаза на ослабление демократии в Азербайджане", - говорит живущий в Баку аналитик организации "Международная кризисная группа" Вугар Годжаев.
Президенты Азербайджана и Грузии 7 февраля встречались в Тбилиси с премьер-министром Турции для заключения соглашения о новом амбициозном проекте, предусматривающем строительство железной дороги стоимостью 420 миллионов долларов и протяженностью около 250 километров, которая свяжет эти три страны и станет кратчайшим путем для коммерческих перевозок между Европой и Средней Азией. Завершение строительства ожидается к концу 2008 года.
На церемонии подписания президент Грузии Михаил Саакашвили назвал эту железную дорогу "проектом, означающим геополитические изменения в нашем регионе", произнеся слова, похожие на те, которыми пользовались Соединенные Штаты в начале 1990-х годов, проталкивая проект нефтепровода Баку-Тбилиси-Джейхан, чтобы создать обходящий Россию коридор транспортировки энергоресурсов.
В этот раз, однако, США отказались финансировать проект, пока в нем не будет позволено принять участие Армении, которая уже 15 лет не поддерживает отношений с Азербайджаном, причиной чему послужила жестокая война из-за спорной территории.
Местные чиновники заявили, что им иностранная помощь не нужна. Азербайджан предложил заплатить грузинскую долю, равную 220 миллионам долларов, с погашением этих средств Грузией на протяжении 25-ти лет и выплатой одного процента годовых.
В то время как Грузии эта железная дорога не принесет особых прибылей, Азербайджан выиграет больше всех. Ветка в Турцию позволит ему ежегодно экспортировать до 20 миллионов тонн товаров на свой основной рынок: в Европу.
"Азербайджан хочет быть как можно ближе к Европе, - говорит представитель министерства иностранных дел Азербайджана Хазар Ибрагим. - Мы считаем, что эта железная дорога станет очередным шагом в данном направлении".
Европа также желает установить более тесные связи с Азербайджаном, по крайней мере, так говорит канцлер Германии Ангела Меркель (Angela Merkel), страна которой в настоящее время председательствует в Европейском Союзе. После недавней встречи с президентом Азербайджана Ильхамом Алиевым, состоявшейся в Германии, она заявила о "серьезной заинтересованности в развитии наших двусторонних экономических связей".
Один из наиболее верных сигналов о растущем влиянии Азербайджана поступил в декабре прошлого года, когда Россия объявила об удвоении стоимости поставляемого Грузии газа - к подобной мере Россия прибегает все чаще, когда хочет оказать давление на бывшие советские республики, находящиеся с ней в натянутых отношениях. В прошлом году грузино-российские отношения достигли самой низшей точки за всю их историю.
Азербайджан вмешался в ситуацию, пообещав Грузии поставлять газ по низким ценам. "Азербайджан принял стратегическое решение об оказании помощи Грузии, несмотря на давление Кремля, - говорит политолог из Баку Фариз Исмаилзаде. - Тем самым обеспечивается стабильность в Грузии и стабильность в регионе, через который осуществляется транзит нашего экспорта".
После этого Россия объявила, что цены на газ для ее давнего союзника Азербайджана также вырастут вдвое, несмотря на прочные до этого взаимоотношения и заключенное в 2004 году соглашение, по которому цены не должны были меняться до 2009 года. И хотя некоторые эксперты утверждали, что Россия подняла цены, чтобы удовлетворять свои собственные растущие потребности в газе, азербайджанские политики считают повышение стоимости газа попыткой России помещать Азербайджану экспортировать этот газ в Грузию.
В комментарии, опубликованном 19 января этого года в газете "Wall Street Journal", министр иностранных дел Азербайджана Эльмар Мамедъяров написал, что Россия направила "нечто большее, чем просто сигнал рынка" о том, что "неприемлемо для Азербайджана" помогать Грузии. Президент Алиев сказал московской радиостанции, что Азербайджан не будет "объектом коммерческого шантажа".
Вместо этого Азербайджан прекратил поставлять нефть в Россию, и начал обсуждать вопрос о том, не стоит ли в качестве ответной меры запретить вещание российских передающих компаний.
"Если бы у них не было того пространства для маневра, которым они располагают сейчас, то они, возможно, и не стали бы рисковать. А так они знали, что они могут выступить против России и не пострадать", - говорит г-н Бланк из Военной академии Армии США.
