Перед своим визитом в КНР Барак Обама высказывал тревогу в связи с состоянием прав человека и религиозной свободой в Китайской народной республике. Он обещал поднять на встрече с президентом КНР Ху Цзиньтао вопрос о положении в Тибете.
Китайские инакомыслящие с нетерпением ждали визита президента США и надеялись на освобождение по этому случаю некоторых политзаключенных. На это рассчитывал и Чжан Бошу, сотрудник Философского института АН КНР в Пекине, один из подписантов Хартии 08, требующей демократизации Китая:
Мы именно этого ждем, но знаем, что это труднодостижимо. Визит американского президента должен способствовать установлению в Китае более демократического режима. Говоря о диссидентах, которые находятся в тюрьмах, я конечно не согласен с тем, что делает правительство. Эти диссиденты - исключительные личности. Они стараются улучшить положение в своей стране, они стремятся к тому, чтобы все могли им воспользоваться. Всё, что они делали, совершенно законно, и власти неправы, сажая их в тюрьмы. Это надо осудить. Если иностранные руководители могут поговорить об этом с нашими властями, я, как китаец, благодарен им за это. И надеюсь, что это сможет нам помочь.
Однако, непосредственно перед прибытием Барака Обамы в КНР появились сообщения об арестах среди китайских диссидентов и активистов гражданского общества, в частности, родителей детей, ставших жертвами зараженного меланином молока. Об этом сообщила правозащитная организация Human Rights Watch, постоянно напоминающая о существовании в Китайской народной республики тайных тюрем.