До этой легендарной битвы армии Гитлера еще наступали. После нее не было уже ничего, кроме отступления и окончательного разгрома.

11 ноября 1942 года Адольф Гитлер находился в своей резиденции Берхтесгаден, что в горах Баварии. Там он отмечал со своим ближайшим окружением захват Сталинграда и неминуемый крах Советского Союза.

После трех месяцев самых ожесточенных за всю Вторую мировую войну боев, которые часто переходили в рукопашные схватки среди руин этого города, Гитлер поверил, что его группа армий "Б" под командованием генерала Фридриха Паулюса одержала победу.

Падение Сталинграда открывало гитлеровским армиям дорогу к жизненно важным нефтяным месторождениям Кавказа в районе Майкопа и Грозного, а также путь на север для уничтожения советских сил на Центральном фронте, которые защищали Москву и Ленинград. Наступление на эти города годом ранее потерпело неудачу.

Гитлер был настолько уверен в собственной дальновидности, что тремя днями ранее, 8 ноября он выступил по радио и объявил о победе под Сталинградом, а также о приближающемся крахе сталинского Советского Союза.

Такая уверенность Гитлера была основана на казавшихся убедительными радужных докладах с фронта. Немецкие войска заняли 90 процентов территории Сталинграда, дойдя до берега Волги на востоке. Лишь пара клочков земли в городе вдоль береговой линии оставалась в руках Советов.

Эти очаги сопротивления казались незначительными, а их ликвидация – неминуемой.

Но еще до того, как Гитлер со своим окружением закончили праздновать 11 ноября, из Сталинграда пришли новости, однозначно показавшие, что сражение за город еще не завершено.

На самом деле, эта битва, которую многие писатели называют поворотным моментом на европейском театре военных действий во Второй мировой войне, прошла лишь половину своего пути.

Другие аналитики идут еще дальше и заявляют, что если битва у атолла Мидуэй стала решающей на Тихом океане, а сражение при Эль-Аламейне величайшим в Северной Африке, приведшим к освобождению Италии, то Сталинград был решающим сражением всей войны, и стал причиной неотвратимого падения Гитлера и нацистского режима.

Вполне понятно, что такая точка зрения не всегда находит благоприятные отклики в странах-членах североатлантического альянса, поскольку кажется, что Сталинград принижает важность и значимость высадки союзников в Европе, наступления на Западном фронте, а также военных потерь Канады, Британии, Соединенных Штатов и прочих союзников по коалиции.

Но эта точка зрения не принадлежит Сталину. Его все более гневные требования к британскому премьер-министру Уинстону Черчиллю и американскому президенту Франклину Д. Рузвельту в 1943 году начать вторжение в Западную Европу и открыть Второй фронт говорят о том, что он не был уверен в своей способности выиграть эту войну самостоятельно.

Однако непреложной истиной является то, что Сталинград стал самой крайней точкой, до которой смогла дойти нацистская военная машина. До Сталинграда Гитлер еще наступал. После Сталинграда не было уже ничего, кроме отступления и окончательного разгрома.

В докладах, пришедших в Берхтесгаден вечером 11 ноября, сообщалось, что советские войска мощными силами атаковали 3-ю румынскую армию, а также венгерские и итальянские части, защищавшие северный фланг немецкой армии.

Спустя несколько  дней пришли и другие доклады, в которых сообщалось, что другая советская группировка при поддержке танков ведет наступление на румынские дивизии, обороняющие южный фланг немцев.

Штабные офицеры Гитлера сразу поняли, что Паулюс и его 6-я армия рискуют оказаться окруженными и запертыми в Сталинграде.

Фюреру посоветовали приказать Паулюсу немедленно отвести свои войска, прежде чем ловушка захлопнется.

Гитлер отказался. "Никогда, никогда, никогда я не уйду с Волги", — кричал он Паулюсу по телефону.

Вместо этого Гитлер приказал генералу Эриху фон Манштейну, который находился со своими войсками на фронте на севере России, срочно приехать на юг и взломать начавшуюся советскую блокаду вокруг Сталинграда.

Наступление Манштейна сдерживалось приходом зимы, и он лишь 9 декабря сумел достаточно близко подойти к Сталинграду, на расстояние 50 километров, чтобы находившиеся в сталинградских развалинах войска Паулюса увидели его сигнальные ракеты.

Это был самый близкий шанс на спасение для Паулюса и его более чем миллионной группировки.

Когда сражение 2 февраля следующего года закончилось на самом деле, потери немецких войск и их союзников убитыми и ранеными составили 750 тысяч человек, а 91 тысяча была взята в плен. Из этих военнопленных вернуться домой из советских лагерей суждено было лишь 5000 человек.

Это сражение было не менее кровавым и для Советов, войсками которых командовал маршал Георгий Жуков. Его армия численностью 1,1 миллиона человек потеряла убитыми и пропавшими без вести почти 478 тысяч человек. 650 тысяч получили ранения или пострадали от болезней.

На протяжении почти всей битвы средняя продолжительность жизни советского пехотинца на фронте составляла один день.

В дополнение к этому в ходе сражения погибло как минимум 40 тысяч мирных жителей Сталинграда.

Сталинград неразрывно связан с Курской битвой, где произошло самое крупное за всю историю танковое сражение. Эта битва проходила в июле и августе 1943 года, когда Манштейн пытался выровнять линию фронта после Сталинградского разгрома и последовавшей за ним победы советских войск под Харьковом.

После Курска, когда советские войска по сути дела впервые сорвали немецкую тактику блицкрига, используя мощные, высокомобильные и тесно взаимодействующие между собой авиационные и танковые силы, гитлеровские войска перешли к непрекращающемуся отступлению, которое закончилось в Берлине.

Под Курском Манштейн потерял почти 250 тысяч человек убитыми и ранеными, а также 1000 танков и почти столько же самолетов.

В результате этих двух битв Гитлер лишился самых опытных своих армий, а также большого количества военной техники.

Если бы эти войска и оружие были в наличии после высадки союзников на Сицилии в июле 1943 года и в Нормандии в июне 1944-го, то Гитлер смог бы оказать им намного более упорное сопротивление.

Но подобно Наполеону Бонапарту до него, Гитлер страстно хотел захватить богатые российские земли и ресурсы. И подобно Наполеону он недооценил суровость российского климата и трудности местности, а также силу воли русского народа в его сопротивлении захватчикам.

Случайно или намеренно, но Гитлер выбрал для нападения на Россию тот же день, что и Наполеон – 22 июня, когда начал свою операцию "Барбаросса".

Сталин этого ждал. Он не верил, что Гитлер будет выполнять условия нацистско-советского пакта от 1939 года, и догадывался, что фюреру хочется поживиться ресурсами России и ее стран-сателлитов.

Сталин использовал это время для эвакуации советских военных предприятий в безопасные места. Многие из них были переброшены на Урал и в Сибирь. Они сыграли решающую роль во время сражений под Сталинградом и Курском.

На начальном этапе войны наступление нацистской военной машины было всесокрушающим, отчасти из-за того, что Сталин и его генералы для выигрыша времени отдавали земли.

Ко 2 декабря 1941 года гитлеровские войска вышли на окраины Москвы и уже могли видеть Кремль. Но дальше на северном направлении они продвинуться не сумели.

Весной 1942 года Гитлер приказал начать наступление в южном направлении на Кавказ, целью которого были нефтяные промыслы этого региона. К концу августа немецкие войска захватили центр нефтедобычи город Майкоп и приближались к другому нефтедобывающему району – городу Грозному.

Но вопреки советам генералов, Гитлер зациклился на Сталинграде и потребовал захватить его.

В его военных расчетах были свои разумные основания, так как он полагал, что довольно опасно подвергать незащищенные войска на Кавказе риску нападения со стороны Сталинграда. Но гитлеровские генералы были уверены, что истинное стремление фюрера заключалось в том, чтобы унизить Сталина, чье имя носил Сталинград.

6-я армия Паулюса подошла к Сталинграду в августе.

Сталин назначил командовать обороной Сталинграда маршала Андрея Еременко и Никиту Хрущева, который сменил позднее Сталина на посту советского руководителя, а в Сталинграде был армейским политкомиссаром.

Фильм «Враг у ворот» это художественное произведение о начальном этапе Сталинградской битвы, где присутствует вымысел. Однако главный герой картины снайпер Василий Зайцев существовал на самом деле. Говорят, что он уничтожил до 400 немцев.

В этом фильме дается правдивая картина сражения в условиях города со всем его безумием и ужасом. Сталин потребовал: «Ни шагу назад», и советские войска вели оборону против превосходящих сил фашистов с их авиационной поддержкой с маниакальной стойкостью.

Советские войска, зачастую представлявшие собой просто ополчение, когда винтовка была лишь у каждого десятого солдата, свели на нет превосходство фашистов в воздухе и артиллерии, ведя бои на таком близком расстоянии, что все эти преимущества оказались бесполезны.

Советский завод, производивший танки Т-34 и не эвакуированный перед приходом гитлеровцев в тыл, как остальные предприятия Сталинграда, продолжал работу и выпускал танки вплоть до конца августа. А затем рабочие завода сели за рычаги машин и двинулись от проходной прямо в бой.

Но когда войска Паулюса прорвались к берегам Волги и взяли почти весь Сталинград, они сами себя обрекли на поражение.

Войска были безмерно измотаны, а снабжение осуществлялось нерегулярно.

Когда в конце ноября Советы перешли в контрнаступление силами трех армий на севере и двух на юге, Сталинград оказался в блокаде в течение двух дней.

Немецкие ВВС «Люфтваффе» не могли снабжать войска с воздуха, поскольку для окруженной в котле 300-тысячной группировки  требовалось около 800 тонн припасов ежедневно.

Авиация могла имеющимися силами сбрасывать лишь 100 тонн в день, да и эти возможности быстро сократились из-за стремительного наращивания сил советской авиации, которые росли и количественно, и качественно.

В конце ноября Гитлер неохотно приказа Манштейну прорвать осаду с северного направления. Но он запретил Паулюсу проводить организованный прорыв с отводом войск, хотя это был единственный  путь к спасению.

9 декабря 1942 года войска Манштейна подошли на расстояние 50 километров от периметра, по которому был окружен Паулюс, но дальше продвинуться не сумели.

8 января Советы предложили Паулюсу сдаться на весьма великодушных условиях. Гитлер запретил ему капитулировать и произвел генерала в фельдмаршалы, зная, что «ни один немецкий фельдмаршал не сдавался в плен». Намек был ясен: в крайнем случае Паулюс должен был последовать традициям прусской воинской чести и застрелиться.

Поскольку до окруженных доходила лишь малая толика припасов, а русская зима крепчала, Паулюс 30 января вновь попросил разрешения сдаться и вновь получил отказ. 2 февраля 1943 года дальнейшее сопротивление стало невозможно, и Паулюс сдался, заявив: «Я не намерен стреляться из-за этого богемского капрала».

До 1953 года он находился в плену, а после этого вплоть до своей смерти в 1957 году проживал на оккупированной Советами территории Восточной Германии в городе Дрездене.