29-футовый экспериментальный космический аппарат планируется к запуску в пятницу с космодрома на мысе Канаверал, штат Флорида. Кораблем очень интересуются Россия и Китай.

Экспериментальный роботизированный космический самолет (космоплан), разработанный для Военно-воздушных сил, должен быть запущен в пятницу с космодрома на мысе Канаверал, привлек внимание атмосферой тайны вокруг своего секретного груза и общей миссии.

Наблюдать за беспилотным космическим аппаратом будет не только Пентагон, но и российские и китайские военные, у которых возникли вопросы по поводу намерений США после того, как правительство запустило первую версию секретного космоплана на орбиту примерно год назад.

Орбитальный тестовый аппарат X-37B выглядит как миниатюрная копия космического шаттла. Из-за своей тайной природы некоторые аналитики этого сектора уже высказали соображение, что теоретически это может быть предвестником орбитального оружия, которое сможет сбрасывать бомбы или выводить из строя иностранные спутники во время своего циркулирования по орбите.

«Это тайна, потому что ВВС усиленно молчат об этой программе, - говорит Брайан Уиден, бывший офицер ВВС и эксперт в области космической безопасности, - и это дает возможность людям задаваться вопросом: А что именно они скрывают?».

Официальные представители военно-воздушных силы раскрывают мало подробностей, заявляя, что экспериментальный космоплан обеспечивает тестирование новых технологий в открытом космосе, таких как спутниковые сенсоры и другие компоненты.

«Это закрытая, секретная миссия», - заявил майор Трейси Банко, представитель ВВС. Космический аппарат выведет в космос «многоразовые технологии для будущего Америки, а также проведет операционные эксперименты, которые по возвращении будут оценены на Земле».

Первый X-37B был запущен с мыса Канаверал в апреле прошлого года, и 224 дня спустя он самостоятельно, в полностью автоматическом режиме, приземлился - на взлетно-посадочную полосу длиной 15 тысяч футов (4 500 метров) на базе ВВС Ванденберг, к северо-западу от Санта-Барбары. Самолет, который запускают на этой неделе, также, как ожидается, приземлится где-то там до конца года.
 
Космоплан был построен в обстановке строгой секретности подразделением компании Boeing - Boeing Co.'s Space and Intelligence Systems в Хантингтон Бич. Инженерно-конструкторские работы велись на мощностях компании в Хантингтон Бич и Сил Бич. Другие компоненты были доставлены с завода компании, производящего спутники, который расположен в Эль Сегундо. В последние недели планируемый старт привлек новое внимание. Генерал-лейтенант Олег Остапенко, командующий российскими космическими войсками, заявил государственному информационному агентству РИА-Новости, что военные следят за процессом разработки космического самолета. Он сказал, что российские ученые разрабатывают аналогичную технологию.

Ли Дагуань, профессор в Национальном оборонном университете Народно-освободительной армии Китая (People's Liberation Army National Defense University), написал в статье, что технология «скоро революционным образом скажется на процессе освоения космоса». Ли пошел дальше и написал также, что X-37B используется в военных целях. «Он способен предпринимать военные действия против спутников врага и средств космической транспортировки».

Большинство американских военных аналитиков все более скептически настроены по отношению к версии, что этот самолет - в его нынешнем виде - является космическим бомбардировщиком или охотником за спутниками.

«Это крайне маловероятно», - говорит Уиден, бывший офицер ВВС, который сейчас работает в исследовательском центре космической политики из Колорадо Secure World Foundation. «На данном этапе это экспериментальный самолет. Технология может развиться в нечто большее - такова природа экспериментальных самолетов - но пока это только испытательный стенд».

Хотя программа X-37B и «секретная», некоторые детали ее известны. Более десяти лет назад она начиналась как программа НАСА по проверке новых технологий для космических шаттлов. Но когда правительство решило вывести из эксплуатации устаревший флот шаттлов, Пентагон взял на себя руководство этой программой и сделал ее секретной.

Длина космического аппарата - 29 футов, то есть размер среднего школьного автобуса. У машины короткие, как бы обрубленные крылья, размах которых составляет примерно 15 футов. Он примерно в пять раз меньше обычного космического шаттла и может извлекать электроэнергию из солнечных лучей, используя раскрывающиеся панели солнечных батарей. Он разработан с тем, чтобы оставаться на орбите до 270 дней.

Если позволит погода, аппарат будет помещен на ракету Atlas V (высотой с 19-этажны дом), которая выведет его на орбиту внутри носового корпуса. Когда он окажется на орбите, тогда X-37B начнет свое по расчетам девятимесячное путешествие.

Запуск будет осуществлен компанией United Launch Alliance, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin Corp. Только сам запуск, по расчетам, будет стоить налогоплательщикам более ста миллионов долларов. Проект финансируется при помощи сверхсекретной «черной кассы» Пентагона, поэтому его общая стоимость неизвестна.

Высокая стоимость лишь подогревает различные слухи о возможной настоящей миссии этого полета и этого аппарата, эксперты также задаются вопросом, с чего бы Пентагону тратить весьма существенные деньги на орбитальную лабораторию в то время как он, как предполагается, должен сокращать свой бюджет.

«Это очень загадочно, - говорит Лаура Грего, научный сотрудник Союза обеспокоенных ученых (Union of Concerned Scientists), неприбыльной организации из Кэмбриджа, штат Массачусетс, - единственной уникальной возможностью космического самолета является, судя по всему, то, что он способен вернуться с орбиты и приземлиться на полосе автономно».

Запуск X-37B с космодрома на мысе Канаверал будет транслироваться по интернету, трансляция начнется в 12.30 по тихоокеанскому времени Pacific time (23.30 мск) по адресу http://www.ulalaunch.com. Также будет доступна на сайте http://www.latimes.com.