Столица в степи

В ходе истории многие нации принимали решение построить новую столицу с нуля: от Бразилиа до Нью-Дели и Нейпьидо бирманских генералов. Астана стала столицей Казахстана с 1997 года вместо Алма-Аты, которая до этого была длительное время самым важным городом страны. Однако географическое положение Алма-Аты не было благоприятным: город расположен слишком близко к границе с Киргизией и менее чем в трехстах километрах от границы с Китаем.

Городок Акмола, который прежде, во времена Казахской Советской Социалистической республики назывался Целиноградом, - будущая Астана имел очевидные стратегические преимущества, находясь примерно в тысяче километров от границы с Россией на севере,  и окруженный степями. Проект переноса столицы встретил некоторое сопротивление даже в послушном парламенте Алма-Аты: старое название Астаны вызывало некоторое замешательство, так как Акмола означает «белое кладбище».

С декабря по февраль здесь господствуют низкие температуры, почти всегда меньше десяти градусов ниже нуля. Огромные открытые пространства овеваются ледяными ветрами. Сталин сослал в эти степные просторы сотни тысяч людей. Советские власти нашли здесь идеальное место для космических полигонов и ядерных испытаний. Но к сомнениям о целесообразности переноса столицы никто не прислушался, и новая столица стала наполняться жителями, их количество в 2010 году превысило 700 000 человек, а в 1999 году в городе жило всего 280 000 граждан.

Когда правительство переехало в новую столицу, понадобилось переменить  название города с Акмола на Астану, что означает просто «столица». Такое чисто описательное решение должно быть не удовлетворило всех, так как в июне 2008 года парламент предложил назвать город «Нурсултан» по имени президента республики.

Нурсултан Назарбаев великодушно отказался от этой чести. Рожденный в 1940 году, последний секретарь Коммунистической партии до распада Советского Союза стал также первым президентом нового Казахстана и удерживает этот пост с 1990 года. Выборы в первых числах апреля подтвердили его кандидатуру на этом посту 95,5% голосов, но ОБСЕ объявила о малой прозрачности и отсутствии пространства для конкурирующих с партией президента кандидатов. Президента называют Нур Отан («Луч света Отечества»). Назарбаев хочет превратить страну в финансовый центр и делает все, чтобы представить ее как современное и эффективное государство, хотя реальная демократическая жизнь пока остается на бумаге, а в 2009 году Европейский Союз внес в черный список все, за исключением одной, авиакомпании Казахстана из-за очевидного отсутствия соблюдения процедур безопасности и очень низких зарплат работников сектора.

Назарбаев — хозяин и создатель нового Казахстана, страны, в которой удалось сдержать центробежные силы, проистекающие из сложных отношений между казахами и обширным русскоговорящим меньшинством, составляющим примерно четверть населения. Процесс русификации в ходе школьного образования и благодаря средствам массовой информации в советский период привел к тому, что казахский язык, который относится к группе западных тюркских языков и имеет очень мало общего с русским, с трудом утверждается как государственный язык и даже как разговорный язык в повседневной жизни большинства населения. Проблемы в сторону, перенесение столицы  и преобразование в нее затерянного в степях северного городка должно было стать символом новой нации.

В Астане строят очень много и строят быстро, перенося к входу строительных площадок таможенные учреждения. Так экономится время на бюрократических процедурах. Иногда используют армию, как это случилось при строительстве президентского дворца. Некоторые самые знаменитые архитекторы мира внесли свой вклад в возведение государственных зданий города, а генеральный план строительства был разработан японским архитектором Кишо Курокава.