Экипаж проекта «Марс-500», моделирующего полет к Марсу, находится в изоляции уже 438 дней, питаясь злаковыми батончиками и макаронами и практически не контактируя с друзьями и родными.
В течение всех 14 месяцев «полета» стальной «космический корабль» не покидал территорию московского Института медико-биологических проблем, однако в нем были созданы условия, моделирующие реальную экспедицию к красной планете. Это позволяет ученым исследовать психологические и физические последствия дальнего космического перелета.
Высадка на Марс была смоделирована в феврале в соседнем модуле, напоминающем большую песочницу.
Российский космонавт Валерий Поляков, рекордсмен по пребыванию в космосе, проведший в 1995 году 437 дней на космической станции «Мир», поздравил экипаж «Марса-500».
Он назвал опыт участников проекта совпадающим с опытом космического полета во всем кроме фактора невесомости, добавив при этом, что им сейчас полезнее считать, не сколько времени прошло, а сколько осталось.
Уже 438 дней экипаж работает внутри замкнутого помещения без окон объемом в 550 кубометров под наблюдением врачей и психологов. Для гигиены они используют похожую на сауну тепловую камеру. Еду участники эксперимента получают через люк и вынуждены съедать ее полностью, так как ученых интересует реакция их организмов на постоянный космический рацион.
Экипаж играет в компьютерные игры, моделирующие чрезвычайные ситуации на Марсе, а также в музыкальную игры «Guitar Hero». Европейское космическое агентство время от времени отправляет ему неожиданные подарки, такие как книги или футболки, чтобы поддержать его моральный дух во время долгого «пути назад».
Покидали «корабль», чтобы имитировать высадку на Марс, лишь трое из членов экипажа – россиянин Александр Смолеевский, итальянец Диего Урбина (Diego Urbina) и китайский космонавт-стажер Ван Юэ (Wang Yue). Французский инженер Ромен Шарль (Romain Charles) и двое россиян – хирург Сухроб Камолов и инженер-кораблестроитель Алексей Ситев - все время оставались внутри корабля.
Если они продержатся полные 520 дней, каждый член экспедиции получит по три миллиона рублей. Исключение составляет Ван, который, по слухам, должен получить меньше.