Российская ракета «Союз» запустила два спутника европейской системы космической навигации на орбиту с европейского космодрома в Куру, во Французской Гвиане.
Вскоре после 7:30 по местному времени рассветную тишину тропического леса разорвал рев заработавших двигателей ракеты «Союз-СТБ». Струя выхлопных газов ударила в пламеотводящий канал 28-метровой глубины, и ракета рванулась ввысь. Пелену дождя, окутавшую космический центр сразу после начала обратного отсчета, прорезала яркая вспышка.
Это был первый запуск «Союза» за пределами постсоветского пространства. В четверг ему предшествовал день разочарований, когда пуск был отменен за два часа до назначенного времени из-за поврежденного вентиля, помешавшего заправке топливом третьей ступени ракеты. Вентиль был заменен, и рано утром в пятницу заправка возобновилась.
Все три ступени ракеты исправно израсходовали свое топливо, и разгонный блок «Фрегат» поместил на орбиту груз «Союза» - два навигационных спутника из группировки Galileo.
Еще по теме: Galileo против GPS
Для того, чтобы построить новую стартовую площадку рядом с европейскими пусковыми комплексами во Французской Гвиане - бывшей колонии, сейчас управляемой как французский департамент, - потребовалось четыре года работы 350 техников и инженеров из российской космической отрасли. Стоимость проекта, финансировавшегося французскими аэрокосмическими компаниями, составила 500 миллионов фунтов.
Доступ к этому космодрому обеспечивает России огромные преимущества. Скорость вращения Земли выше всего у экватора, а Французская Гвиана лежит между 2 и 4 градусами северной широты. Соответственно, ракета получает дополнительную скорость, что позволяет экономить топливо.
Европе успешный запуск также приносит ощутимые политические выгоды. Два выеденных на орбиту спутника станут первыми из 30 аналогичных, которые составят систему Galileo. Эта система, конкурирующая с GPS, должна будет освободить Европу от зависимости от американских навигационных спутников.
