С тех пор как Марии и Иосифу в Вифлееме отказали в ночлеге, этот древний библейский город всегда испытывал нехватку свободных номеров в гостиницах. Ситуация вряд ли изменится к лучшему и в этом году, когда Палестина будет праздновать свое первое Рождество в качестве отдельного государства, и ее новый статус, а также рекордное число туристов, посетивших страну в этом году, скорее всего опять приведут к тому, что в гостиницах не окажется свободных номеров.
Ожидается, что в рождественские праздники посетить место рождения Иисуса Христа приедут десятки тысяч паломников и туристов. Вероятнее всего, все номера 3700 гостиниц города на Западном берегу будут заняты, кроме того тысячи туристов будут приезжать из соседнего Иерусалима.
В этом году число туристов, посетивших Вифлеем, выросло на 20% по сравнению с прошлым годом, и чиновники надеются, что в следующем году их число продолжит расти. Больше всего туристов – свыше четверти от общего числа – приезжает из России.
Чиновники рады росту числа туристов, которые предпочитают останавливаться в отелях Вифлеема, а не приезжать в город из Иерусалима. Ожидается, что число туристов, проживающих в отелях Вифлеема, к концу 2012 года достигнет 1,5 миллиона человек.
Стоимость проживания в отелях Вифлеема примерно в два раза ниже, чем эквивалентное жилье в Иерусалиме - всего в 10 километрах от места рождения Христа.
Однако, по словам чиновников, местная туристическая индустрия до сих пор испытывает серьезные трудности, возникшие в результате оккупации Израилем Западного берега Иордана. Туристам и пилигримам приходится либо прилетать в аэропорт Бен-Гурион в Тель-Авиве, либо ехать в Палестину из соседней Иордании через границы, контролируемые Израилем.
Палестинским туристическим автобусам запрещено въезжать в Израиль, чтобы забрать туристов из аэропорта, кроме того им также запрещено набирать группы для экскурсий по святым местам в Иерусалиме и Галилее.
Туристов и паломников, приезжающих в Израиль, часто возят в Вифлеем, чтобы там они могли посетить Церковь Рождества и другие исторические места во время коротких экскурсий, организованных израильскими туроператорами.
По словам палестинских чиновников, эти туристы редко остаются в городе на ночь и тратят деньги в местных ресторанах и сувенирных магазинах.
«90% потока туристов, приезжающих в Вифлеем, контролирует Израиль», - заявил местный эксперт по туризму Джордж Ришмави (George Rishmawi). «Многих туристов предупреждают, что не стоит самим ездить на западный берег, поэтому они боятся пересекать стену», - добавил он, имея в виду бетонное ограждение, которое отделяет Вифлеем от Иерусалима.
С тех пор как 10 лет назад была выстроена эта стена вокруг Вифлеема, местные предприниматели столкнулись с массой ограничений на передвижение и въезд.
За последние четыре десятилетия после окончания Шестидневной войны фермеры этой местности потеряли большую часть своих земель, которые были отданы под строительство 20 поселков вокруг Вифлеема.
Тем не менее, в течение последнего года туристическая отрасль – один из важнейших секторов экономики - активно развивалась. «В следующем году мы ожидаем дальнейший рост числа туристов, - заявил Самир Хазбун (Samir Hazboun), председатель Торговой палаты Вифлеема. – Мы начали работу на новых рынках, таких как Индия и Латинская Америка».
Чиновники надеялись, что признание Палестины самостоятельным государством Организацией объединенных наций, а также включение Вифлеема в список объектов мирового наследия ЮНЕСКО помогут в будущем развивать туристическую отрасль.
По словам Хазбуна, городские власти планируют увеличить число гостиничных номеров, предлагать туристам улучшенные пакеты услуг и инвестировать в маркетинг и стимулирование отрасли.
«Мы живем в большой тюрьме, но мы все равно надеемся, что все изменится к лучшему», - добавил он.
По словам Ришмави, Вифлеем - это символ «надежды и мира». Однако он добавил: «На Рождество все отели Вифлеема будут заполнены, но мы хотим, чтобы семьи приезжали сюда круглый год, чтобы он гуляли по нашим улицам и обедали в наших ресторанах».
