Первый за почти тысячу лет немец продержался во главе Римско-католической церкви всего восемь лет: 85-летний понтифик Бенедикт XVI неожиданно заявил об отречении от престола на церемонии канонизации мучеников Отранто, пожаловавшись на здоровье и посоветовав духовенству как можно скорее определиться с кандидатурой преемника. «Мне не хватает сил, чтобы эффективно исполнять свои обязанности», – объяснил отставку Папа, добавив, что решение отречься от престола принял самостоятельно и осознанно.
Предполагается, что предшественник Бенедикта XVI Иоанн Павел II (Ioannes Paulus II.) в начале 2000-х годов обдумывал возможность отречения в связи с плохим состоянием здоровья. Официальных подтверждений эти слухи не имеют, Иоанн Павел II умер в возрасте 84 лет, будучи предстоятелем Римско-католической церкви, а его последователем – и первым Папой немецкого происхождения за последнюю почти тысячу лет – стал Бенедикт XVI. С его отречением 28 февраля Католическая церковь останется без руководителя, как и при смерти Папы.
Преемник Бенедикта XVI должен быть назван до праздника Пасхи: Конклав кардиналов, которому предстоит избрать нового Папу, соберется в Ватикане в марте 2013 года. В тайном голосовании примут участие кардиналы со всего мира, которым еще не исполнилось 80 лет. Для избрания кандидату понадобится большинство в две трети голосов. Если его не определят 33 раунда голосования, достаточно будет и простого большинства.
Еще накануне избрания Йозефа Ратцингера Папой нередко высказывалось мнение, что Католическая церковь «созрела» для понтифика из Африки.
Если это действительно так, то лучшими шансами на победу, по мнению аналитиков, обладает первый ганский кардинал Питер Тарксон (Peter Turkson): молодой по церковным меркам, 64-летний председатель Папского Совета справедливости и мира сможет управлять Святым престолом долгие годы. Фрэнсис Аринзе (Francis Arinze) из Нигерии был еще одним из ближайших советников Иоанна Павла II и рассматривался в качестве папабиля – одного из основных претендентов на вакантный папский престол – во время Конклава 2005 года. Однако, Аринзе уже исполнилось 80 лет. Другими кандидатами на место Бенедикта XVI пресса называет 68-летнего канадца Марка Уэлле (Marc Ouellet), 71-летнего итальянца Анджело Сколу (Angelo Scola), семидесятилетнего аргентинца Леонардо Сандри (Leonardo Sandri) и Оскара Родригеса Марадиагу (Óscar Rodríguez Maradiaga) из Гондураса – последнему недавно исполнилось 70 лет.
Отставной немецкий Папа поначалу переберется в Папский дворец в местечке Кастель Гандольфо неподалеку от Рима. В дальнейшем Бенедикту XVI будет предоставлено уединенное жилье в бывшем монастыре кармелитов на территории Ватикана, где в статусе Папы-эмерита (католическим и протестантским священникам, которые в связи с преклонным возрастом освобождены от исполнения своих ежедневных обязанностей, этот статус оставляет право совершения таинств) бывший понтифик продолжит молиться о благе паствы.