Новейший планетоход, созданный специалистами NASA, будет задействован не для изучения другой планеты, а для экспедиции в одну из точек Земли.
Мобильный робот, который назвали Гровером (что по-английски расшифровывается как «разработанный космическим центром Годдарда вездеход с дистанционным управлением для инженерно-изыскательских работ и исследований»), планируется использовать для проведения исследований и зондирования ледникового покрова Гренландии, которые позволят определить, как он образуется, и с какой скоростью может происходить его таяние.
Вездеход работает на солнечных батареях и передвигается в полуавтоматическом режиме. Первая экспедиция, намеченная на пятницу 3 мая, продлится до 8 июня. Как сообщает NASA, над созданием Гровера работали студенты, проходившие в 2010-2011 годах стажировку в учебных инженерно-технических лагерях-инкубаторах Космического центра имени Годдарда (Goddard Space Flight Center) в штате Мериленд.
Вездеход весит немногим более 360 килограммов и высотой достигает около 180 сантиметров. По информации, предоставленной NASA, он оснащен георадаром, который «будет посылать в толщу льда волновые сигналы, которые будут отражаться от твердых поверхностей и передавать ученым данные о характеристиках внутренних слоев снега и льда».
Сначала Гровер будет работать вблизи Верхнего лагеря – круглогодичной исследовательской станции в центре ледникового щита Гренландии. Если окажется, что Гровер работает нормально, он приступит к исследованиям более обширных территорий, и управление вездеходом будет осуществляться с помощью спутника. Как утверждают специалисты NASA, с учетом того, что в летнее время в Арктике солнце светит круглосуточно, вездеход на солнечных батареях сможет работать в безостановочном режиме.
«Мы считаем, что он по-настоящему мощный, - сказал в официальном заявлении NASA аспирант Университета штата Айдахо в Бойсе Гэбриэл Триска (Gabriel Trisca), который занимался разработкой программного обеспечения для Гровера. – Фактически, этот вездеход может находиться где угодно, а мы откуда угодно сможем им управлять».
Гровер позволит определить мощность снежного покрова Гренландии. Ученые смогут сравнить годовое накопление снега с ежегодной убылью массы льда в результате таяния – так они смогут определить массу тающего льда, а также долю гренландского льда в повышении уровня мирового океана.
Ледниковый щит Гренландии содержит колоссальные запасы пресной воды, которая может повлиять на изменение уровня мирового океана, причем, таяние этого льда становится все интенсивнее. По данным научных исследований 2012 года, убыль массы льда в результате таяния увеличивается ежегодно на 22 гигатонны.
Снимки, полученные со спутников прошлым летом, показали, что 8 июля площадь таяния поверхности ледяной массы на территории Гренландии составила около 40%, и всего через четыре дня после этого спутниковый замер показал, что эта площадь резко увеличилась и достигла беспрецедентного уровня в 97%.
