Современные люди уверены, что социальные сети – это сравнительно новое изобретение, феномен, который мог возникнуть лишь в эпоху интернета. Однако обмен информацией внутри сети друзей и знакомых на самом деле гораздо старше, чем фейсбук, твиттер и MySpace.
Рассмотрим, как люди обменивались информацией в эпоху поздней Римской республики, в 1 веке до нашей эры. В те времена еще не существовало печатных станков и бумаги. Тогда информация циркулировала внутри семей римской элиты, породнившихся путем заключения браков, члены которых обменивались свертками папирусов. Корреспонденция знаменитого государственного деятеля Марка Тулия Цицерона, которая отлично сохранилась с тех времен, доказывает, что он и его друзья регулярно писали друг другу письма, где они подробно рассказывали о последних политических интригах, комментировали и выражали свое отношения к различным событиям и людям.
«24 марта я отправил тебе копию письма Бальба мне и письма Цезаря ему», - писал Цицерон другу в одном из типичных своих писем. Тогда люди часто переписывали, передавали друзьям и цитировали чужие письма. Некоторые послания были адресованы сразу нескольким получателям, а иногда их зачитывали вслух на публике или развешивали в общественных местах. Когда Цицерон или какой-либо другой уважаемый политический деятель произносил речь, он распространял ее текст, передавая своим друзьям, которые впоследствии передавали ее уже своим друзьям и знакомым. Таким образом, гораздо больше людей могли прочесть эту речь на бумаге, чем услышать ее вживую.
Подобным же образом люди передавали друг другу книги – то есть наборы папирусов, которые переходили от одного читателя к другому. Если кому-то хотелось сохранить копию той или иной речи или книги, он мог нанять писцов, которые переписывали ее, после чего ее передавали дальше. Жители Рима также отправляли друг другу отрывки из официальной государственной газеты – информационного листка, который появлялся на Форуме каждый день и в котором содержались важные объявления и краткое изложение сути политических дебатов.
Такая неформальная система передачи информации позволяла новостям достигать самых отдаленных уголков Римской империи в течение всего нескольких недель. Чтобы новости из Рима достигли берегов Великобритании, тогда требовалось около пяти недель, а за семь недель они доходили до Сирии. Купцы, солдаты и чиновники в удаленных уголках Римской империи могли обмениваться информацией по своим собственным социальным каналам, обмениваясь отрывками писем, речей или официальными объявлениями со своими друзьями и передавая новости и слухи с пограничных территорий своим знакомым в Риме.
Это был мир, в котором люди собирали, обрабатывали и распределяли информацию среди своих друзей. Коротко говоря, это была их социальная сеть.
И пример Римской империи является далеко не единственным историческим прообразом современных социальных сетей. Другими подобными примерами могут служить обмен письмами и документами на заре христианской церкви, огромное множество печатных трактатов, которые циркулировали в Германии 16 века, стоявшей тогда на пороге Реформации, обмен и переписывание сатирических стихов при дворах Тюдоров и Стюартов, политические памфлеты времен гражданской войны в Англии, поток информационных листков и памфлетов, распространявшихся в кофейнях в эпоху Просвещения, журналы и сообщества по переписке, которые позволяли ученым, находящимся на больших расстояниях друг от друга, обсуждать и опираться на исследования своих коллег, памфлеты и местные газеты, авторы которых призывали к независимости Америки, а также написанные от руки стихи и информационные листки в дореволюционной Франции, благодаря которым слухи и сплетни распространялись в Париже и за его пределами.
На протяжении большей части истории средства распространения информации были социальными. Появление централизованных средств массовой информации, таких как газеты, радио и телевидение, это довольно новый феномен, который, возможно, стоит считать исторической аномалией. Сегодня нам нравится проводить границу между «новыми» средствами распространения информации, основанными на цифровых технологиях, и «старыми» средствами, которые существовали в прежние времена. Однако централизованные, безличные распределительные системы «старых» средств возникли только в середине 1800-х годов, а ситуация, которая наблюдалась до того времени – эра «поистине старых средств распространения информации» - была очень похожа на современную медиасферу. Во многих отношениях появление социальных сетей в последнее несколько лет – это возвращение к истокам.
Такое сходство может оказаться весьма поучительным, потому что, как выясняется, древние формы социальных сетей подсказали многие из тех вопросов, которые сегодня ставятся перед фейсбуком, твиттером, Tumblr и другими. К примеру, не приводят ли новые формы социальных сетей к тривиализации и огрублению публичных дискуссий? Каким образом власти могут ответить на критику, появившуюся в социальных сетях? Могут ли социальные сети спровоцировать перемены в политической сфере? Не является ли все это лишь пустой тратой времени?
Изучение роли систем обмена информацией, существовавших в прошлом, может помочь нам ответить на эти вопросы и поместить наши нынешние опасения в более широкий контекст. В то же время современный опыт общения в социальных сетях позволяет нам по-новому взглянуть в прошлое. Главное заключается в том, что когда вы отправляете твит или делитесь ссылкой в фейсбуке, вы продолжаете древнюю и богатую традицию обмена информацией, которая восходит к эпохе Римской империи, существовавшей более 2000 лет назад. Социальные сети связывают нас не только друг с другом, но и нашей историей.
