Нет никаких сомнений в том, что «адский маршрут» Арктических конвоев полностью заслуживал той характеристики, которую им дал Уинстон Черчилль: это было «самое страшное путешествие в мире».
Корабли, шедшие по беспокойным морям недалеко от самой северной точки планеты, постепенно оказывались заточенными во льдах и окруженными вечной тьмой полярной зимы и были вынуждены постоянно защищаться от нападений беспощадных немецких подводных лодок.
Британскому правительству потребовалось более 60 лет, чтобы признать тот неоценимый вклад, который внесли торговые и сопровождавшие их военные суда: лишь в 2012 году была выпущена специальная медаль, получившая название «Арктическая звезда». Теперь президента России Владимира Путина призывают выполнить свое обещание и ускорить процесс вручения одной из самых уважаемых наград ветеранам Арктических конвоев, число которых с каждым годом становится все меньше.
Летом этого года, во время долгожданного потепления в отношениях между Лондоном и Москвой, президент Путин вручил медаль Ушакова 20 британским ветеранам, служившим в период Второй мировой войны на кораблях, доставивших в Советский Союз 4 миллиона тонн военной и гуманитарной помощи, в которой его жители тогда отчаянно нуждались. Однако родственники других ветеранов опасаются, что время, возможно, играет против последних, многим из которых сейчас уже за 90, и они могут не успеть получить на Даунинг-Стрит заслуженную ими награду.
По некоторым оценкам, в настоящее время в живых остались всего около 100 человек, которым когда-то удалось добраться до российских вод в рамках конвоев, в которых 3000 моряков лишились жизни, отправившись на дно вместе с 104 торговыми и 16 военными судами.
Джон Харлок (John Harlock), чей отец был ветераном пяти плаваний в Мурманск, признается, что он до сих пор не понимает, что происходит, после того как ему предложили подать заявку на получение медали в посольстве России летом этого года.
«Мы знали, что это займет некоторое время, но нам не хотелось бы, чтобы эти люди не ждали слишком долго. Мы ежедневно читаем некрологи тех, кто храбро служил в период Второй мировой войны, и отведенный им срок подходит к концу», - говорит он.
Организация Westminster Russia Forum, в которой представлены выдающиеся россияне, проживающие в Соединенном Королевстве, уже призвала Москву к «скорейшему принятию решения», которое позволило бы ускорить процесс. Медаль Ушакова, получившая свое название в честь одного из самых выдающихся русских адмиралов, является одной из самых высоких наград за заслуги перед отечеством.
В июне Министерство иностранных дел Великобритании сняло запрет на получение британскими моряками этой награды, которая уже была вручена ветеранам из США, Австралии и Канады. В отличие от «Арктической звезды», которую может получить любой человек, проходивший службу за полярным кругом, медаль Ушакова вручается только тем морякам, которым удалось добраться до российского порта. Кроме того, эту медаль нельзя вручать посмертно.
Отец г-на Харлока, капитан Уильям Марк Харлок (William Mark Harlock), которому сейчас 92 года, был штурманским и минным офицером на борту эсминца HMS Vigilant, который сопровождал торговые суда в 1943 году.
«Мы хорошо понимали, что происходит, и мы знали, что русские находятся в бедственном положении, - рассказал он. – Мы знали, что к ним идет помощь через Персидский залив, но ее было недостаточно».
От берегов Исландии отправились 30 мощных конвоев, в составе которых были корабли из США, нагруженные всем подряд – от танков до солонины. Некоторым из этих кораблей так и не удалось пересечь Атлантический океан.
Двухнедельные плавания оборачивались невероятным физическим и психологическим напряжением для членов экипажей. «Когда корабль тонул, это происходило чрезвычайно быстро. Однако покидать свою позицию было бессмысленно. Вы должны были следить за своим кораблем и не покидать свой сектор», - вспоминает капитан Харлок, который когда-то учился вместе с герцогом Эдинбургским в Британском королевском колледже военно-морских сил в Дартмуте.
«Наихудший сценарий предполагал появление подводной лодке внутри конвоя. Однако погода несла в себе не меньший риск. Иногда погодные условия были настолько тяжелыми, что приходилось снижать скорость до трех-четырех узлов. Иногда по кораблям ударяли сильнейшие волны, поднимавшие их высоко в воздух. Соленые брызги быстро замерзали, делая корабли слишком тяжелыми, в результате чего они могли просто перевернуться».
Моряки пользовались кирками, чтобы скалывать ледяную корку. Во время шторма баки с топливом катались из стороны в сторону, пробивая дыры в корпусе кораблей. Любой человек, упавший за борт корабля, погибал в течение нескольких минут.
Члены экипажей, которые надевали на себя все, что у них было, сменяли друг друга каждые четыре часа: «Единственной вашей мыслью было поскорее добраться до койки и немного поспать». Когда корабли прибывали в Мурманск, членам экипажей не разрешалось сходить на берег. У трапа стояли вооруженные охранники, однако капитан Харлок вспоминает, что ему удалось подкупить одного из них, предложив ему сигарету, и сойти на берег, где он впервые покатался на лыжах.
Андрей Макаренко из российского посольства в Лондоне сообщил изданию The Independent, что власти Соединенного Королевства пока не предоставили им полного списка ветеранов Арктических конвоев, поскольку они не могут нарушить правила защиты информации. По его словам, чиновники усердно работали все лето, чтобы обработать заявки и составить список кандидатов на вручение награды, который должен быть передан в Москву на рассмотрение. Он добавил, что все, кто прошли процедуру проверки, обязательно получат медаль.
«Теперь нам нужно дождаться подписания специального указа, после чего медали будут отчеканены и доставлены в Соединенное Королевство. После этого мы будем готовы начать процедуру вручения», - добавил он.
