В декабре 1941 года японский флот уничтожил американские корабли в Перл-Харборе. Спустя два года американцы развернули контрнаступление, сделав ставку на абсолютно новую стратегию.
Несмотря на то, что командующий американским флотом в Тихом океане Честер Нимиц (Chester W. Nimitz) подвел к островам Гилберта более десятка авианосцев, большое количество линкоров и тяжелых крейсеров, десант на острова 20 ноября 1943 года привел к чудовищным потерям.
Тарава представляет собой обособленный атолл в южной части Тихого океана, состоящий из 24 островов и насчитывающий сегодня 50 тысяч жителей. Это крупнейший из островов Гилберта. До Японии отсюда целых 4,5 тысячи километров, до Гавайских островов 3,5 тысячи километров. Даже Соломоновы или Каролинские острова расположены на расстоянии 2 тысяч километров. Между ними практически нет атоллов, но зато есть много воды.
До конца 1943 года островной мир Микронезии являлся недоступной военной зоной. Слишком велики были расстояния, и слишком малы острова, которые могли быть оборудованы в качестве пунктов обеспечения. Еще девять месяцев назад и американские адмиралы придерживались такого мнения, ведь в их распоряжении был только один боеспособный авианосец в Тихом океане. Однако уже в ноябре 1943 года было организовано наступление на острова Гилберта, которое должно было довести американскую армию до Японии.
Между тем происходили технические, тактические и стратегические революции. В конце мая был введен в эксплуатацию авианосец Essex, который стал позднее типовым кораблем целой серии. Он достигал скорости в 30 узлов, был оснащен толстой броней, современнейшей противовоздушной системой и радаром. Его 100 самолетов представляли собой современную разработку, которая, по меньшей мере, не уступала японским аналогам.
Наряду с ними американский флот располагал многочисленными легкими авианосцами класса Independence. Они могли взять на борт 50 самолетов, имели схожую скорость и идеально подходили для сопровождения кораблей и десантных операций.
Инновации «морских пчел»
Параллельно велось создание подразделения «морских пчел» (Seabees) – «оружия», при помощи которого десантные операции вышли на абсолютно новый уровень. «Морские пчелы» были инженерным подразделением, которое, высаживаясь на суше, за короткое время выстраивало портовые сооружения, жилье и лазареты. В их распоряжении находился целый флот грузовых и специальных кораблей, к которым присоединялись танкеры, тендеры, тральщики и санитарные судна.
Военно-морской флот США извлек урок из боев на острове Гаудалканал (Соломоновы острова) в 1942 году. В распоряжении военных находились десантные лодки, плавающие танки и специальный транспорт для ведения боя в джунглях. В тактическом плане они также извлекли урок. Высадка на берегах, на которых в окопах сидели вражеские солдаты – такого опыта у них еще не было.
Американские военные стратеги под давлением поражений поняли, что следует отказаться от привычных воззрений. В то время как Япония вкладывала свои военные ресурсы в строительство гигантских линкоров, американцы разрабатывали новую тактику. В наступление должны отправляться не отдельные авианосцы со значительным сопровождением, а целые группы кораблей.
Подобная тактика обосновывалась тем, что сотни самолетов превосходят любой линкор, каким бы бронированным он ни был. А чем больше авианосцев объединялись в одной группе, тем плотнее была воздушная оборона истребителей против вражеских самолетов.
Новая стратегия адмирала Нимица
Японцы внесли свою лепту в реализацию этого концепта. Слишком поздно японские адмиралы поняли, что ВВС хотя и выпускают выдающихся пилотов, но их было слишком мало. Самое позднее, после потери четырех крупных авианосцев в июне 1942 года у островов Мидуэй, исчезла авиационная элита, которая принимала участие в успешном налете на американский тихоокеанский флот в Перл-Харборе в конце 1941 года. Подбор новых пилотов оказался сложным процессом, так что японцы могли поднять в воздух только половину своих самолетов.
Президент США Франклин Рузвельт и британский премьер Уинстон Черчилль на конференции в Касабланке в январе 1943 года подтвердили политику «Германия в первую очередь», согласно которой необходимо было побороть Третий Рейх как сильнейшего противника, прежде чем США обрушится на Японию. Однако американская военная промышленность оказалась такой мощной, что помимо создания армий для борьбы с Германией в Европе, США за несколько месяцев сумели превратить тихоокеанский флот в крупнейший флот в мире.
Этот мощнейший инструмент должен был быть направлен против Японии. Союзники разделили огромный театр военный действий в Тихом океане. На юго-западе генерал Дуглас Макартур (Douglas MacArthur) руководил контрнаступлением в Новой Гвинее. Его армию сопровождали большое число линкоров и снабжающих кораблей, которые проводили десантный атаки.
В центральной части Тихого океана действовал адмирал Честер Нимиц. Он был наделен оперативным контролем над всеми родами войск союзников, что вызвало разногласия с эксцентричным Макартуром. Но Объединенный комитет начальников штабов проявил жесткость и сконцентрировал основные силы современных авианосцев и быстрых линкоров у Нимица. Также здесь были сконцентрированы «морские пчелы» и морская пехота. Макартур был вынужден отказаться от части этого элитного подразделения.
Новое оборонительное пространство Японии
Несмотря на то, что японская Великая восточноазиатская сфера совместного процветания до конца 1943 года практически не несла потерь, а императорской армии в Китае удавались удачные наступления, военное руководство из-за непрекращающегося продвижения американского флота на юго-запад поняло, что необходим пересмотр оборонительной доктрины. Слишком большая была территория и слишком незначительны имеющиеся средства. В конце концов, большинство японских сухопутных войск были сконцентрированы в Китае. В Новой Гвинее и на расположенных неподалеку Соломоновых островах находились шесть дивизий против 20 дивизий Макартура.
Японский имперский генштаб определил «абсолютную сферу национальной обороны», регион, простиравшийся от Бирмы вдоль малайского барьера до Курильских островов. Мощная крепость Рабаул в архипелаге Бисмарка уже к ней не относилась, так же как и Соломоновы, Гильбертовы и Маршалловы острова.
Их защита должна была быть направлена только на то, чтобы за ними можно было построить новый непробиваемый фронт. Для этой цели военные потребовали 40 тысяч самолетов в год, а также авианосцы и сопровождающие судна. Это была абсолютно нереалистичная цифра, несмотря на мощную промышленность Японии. В реальности японская оборонительная промышленность могла выпускать только 18 тысяч самолетов в год.
В ходе отвоевания Алеутских островов Атту и Киска в мае и июле 1942 года Нимиц и его штабы впервые получили опыт ведения крупных десантных операций. Планировалась крупная наступательная операция в Тихом океане. После того как несколько быстрых атак групп авианосцев без особых потерь продемонстрировали возможности новой стратегии, были привлечены десяток крупных авианосцев, большое число сопровождающих кораблей, линкоров и тяжелых крейсеров, а также 34 эсминца и большое количество транспортных кораблей.
Поскольку высадка на Маршалловых островах была расценена как слишком рискованная операция, в качестве первой цели были выбраны атоллы Тарава и Макин на островах Гилберта. На них находились в окопах почти 6 тысяч японских и корейских солдат. Из-за нехватки укреплений им оставалось только сооружать бункеры в джунглях. 20 ноября началось наступление американского флота.
