За несколько недель до наступления Рождества немецкая юстиция проявляет милосердие: в Германии выйдут на свободу по амнистии около двух тысяч человек, обратившихся в компетентные органы с прошением о помиловании. В основном выходят из-за решётки до Рождества заключённые, получившие сроки за воровство, мошенничество или нанесение лёгких телесных повреждений. Осуждённые по более тяжёлым статьям — убийство, изнасилование, преступления против государства или связанные с незаконным оборотом наркотиков — обычно под амнистию не попадают. Традиционно отказываются предоставлять предпраздничные поблажки Саксония и Бавария, сидящие в тюрьмах остальных регионов Германии могут надеяться провести рождественские праздники на свободе.
Требования по амнистии незначительно отличаются от земли к земле, но в основном предпосылок к преждевременному выходу из тюрьмы должно быть несколько: окончание срока заключения с ноября завершающегося года по январь следующего, примерное поведение, перспективы ресоциализации и решённые бытовые вопросы пребывания на свободе в первое время — то есть наличие жилья или родственников. Каждое прошение об амнистии проходит индивидуальную проверку. В Северном Рейне-Вестфалии — земле с наибольшим числом заключённых по всей ФРГ — выйдут на свободу раньше положенного срока 748 арестантов, в Гамбурге — 31, в Берлине — 107. Каждый из амнистированных получит от двух до четырёх «лишних» недель свободы. Количество подлежащих предрождественскому помилованию земельные законы об амнистии не регламентируют: так, в том же Северном Рейне-Вестфалии ежегодно получают поблажки подобного рода от семисот до тысячи человек.
Пенитенциарные органы федеральных земель, выпуская заключённых на свободу накануне праздников, действуют не только из соображений человеколюбия, но и преследуют вполне рациональные цели. Несмотря на общее сокращение численности заключённых по Германии, ряд немецких тюрем по-прежнему переполнен и условия содержания в них далеки от тех, что должны, с точки зрения гуманизма, способствовать перевоспитанию. «Раньше помилованных было больше, — утверждает директор Института криминологических исследований земли Нижняя Саксония Кристиан Пфайфер (Christian Pfeiffer). — Ещё десять лет назад в Германии амнистировали заключённых, чтобы освободить места следующим. Сегодня эта традиция поддерживается в основном из соображений гуманизма».
За последнее десятилетие число заключённых в Германии сократилось на 18%. Если в 2003 году в немецких тюрьмах сидело около 80 тысяч человек, то к началу 2013 года их осталось менее 65 тысяч. В международном сравнении Германия по количеству лиц, содержащихся в местах лишения свободы, находится на 167 месте списка, насчитывающего 221 государство: на сто тысяч жителей ФРГ приходится 79 арестантов. Страной с наибольшим числом заключённых — со значительным отрывом от остальных — являются Соединённые Штаты Америки, где содержатся в тюрьмах 716 человек на сто тысяч жителей.
