Средневековая работорговля представляла собой огромную систему, где людей перемещали по Европе и, кроме того, на Ближний Восток и в Азию. Особенный спрос на рабов был в Османской империи и странах Средиземноморья.
Однако не все рабы занимались тяжелой и нудной работой. Например, в мусульманских странах рабы требовались также в чиновники, солдаты и в жены.
«В Османской империи все чиновники, вплоть до великого визиря, были рабами,» — говорит профессор Юкка Корпела.
Рабы, из которых выходили чиновники, обычно попадали в рабство с детства, так как высокие должности требовали долгого обучения. Чиновники были также всегда евнухами. Так как у евнухов не было родственных или семейных связей, они были лояльны своему правителю.
Работорговлей занимались в средние века практически все, кто совершал захватнические походы. В более широком масштабе, в работорговле были свои «лидеры рынка».
В начале средних веков работорговлей на Севере заправляли викинги. На невольничий ранок Западной Скандинавии привозили рабов из Британии и Ирландии.
Из таких рабов состоит большая часть населения Исландии.
Позднее работорговлю взяли под контроль итальянцы в регионе Черного моря и Средиземного морей. На Крымском полуострове существовал центр работорговли Черного моря, который известен теперь как город Феодосия. В XIII веке им управляли венецианцы, а с XIV века — генуэзцы.
Предполагается, что за год там продавали по 10 тысяч рабов.
О распространенности работорговли говорит тот факт, что 4-10% населения итальянских городов-государств составляли рабы.
Центральным регулирующим аспектом в работорговле была религия. Мусульмане не могли порабощать мусульман, а христиане — христиан. Это стало причиной высокого спроса на язычников, которых в средние века можно было найти только на Северных перифериях.
С другой стороны, мусульмане могли порабощать христиан. В этом смысле, особенно преуспевали крымские татары, которые, по предположениям, поработили более двух миллионов христиан, главным образом, из Восточной Европы, стран Балтии и Руси. Большую часть рабов продавали в мусульманские страны.
У христиан были свои пути обхода религиозных правил, регулировавших работорговлю того времени. В XVI веке зародилось Московское направление православного христианства, которое настолько строго определяло христианство, что все другие направления христианства считались еретическими. На невольничьих рынках такие христиане-еретики были, таким образом, дозволенным товаром. Кроме того, существуют сведения из папских документов XIV века, позволявших торговать рабами-христианами в христианских странах, дабы христиане не попадали под власть мусульман.
Религиозные правила были также причиной интересных зигзагов на пути в рабство. Мусульманская и православная традиции не одобряли кастрации. Если из раба хотели сделать евнуха, для кастрации его необходимо было свозить в другое место. Согласно сведениям того времени, такие «фабрики евнухов» находились, по крайней мере в раннем средневековье, на территории современной Франции.
