Хорошая — очень, очень хорошая — новость заключается в том, что, когда разработанная Orbital Sciences ракета Antares взорвалась спустя шесть секунд после взлета с космодрома Уоллопс, состоявшегося 28 октября в 18:30 по североамериканскому восточному времени, никто не пострадал. Это был пятый запуск Antares и четвертая операция по доставке с ее помощью грузов на Международную космическую станцию. Ракета взлетела всего на 200 футов над землей.
Плохая — очень, очень плохая — новость связана с перспективами Orbital, которая рассчитывала и дальше доставлять грузы на МКС. В 2008 году Orbital (обладавшая большим опытом работы в космической отрасли) и SpaceX Элона Маска (Elon Musk) (не обладавшая вообще никаким опытом в ней) выиграли конкурс и заключили с НАСА контракт на сумму 3,5 миллиарда долларов. 1,9 миллиарда долларов достались Orbital за восемь полетов. Выполнив половину контракта, компания надеялась, что сможет его продлить. То, что случилось, серьезно ослабит ее позиции на переговорах.
В еще более яростной конкуренции за контракты на пилотируемые полеты на низкую околоземную орбиту Orbital всерьез не участвовала. 16 сентября было объявлено, что победителями в этой битве стали SpaceX и Boeing — давний партнер НАСА и ключевой подрядчик МКС. Было бы намного хуже, если бы во вчерашнем взрыве был виноват кто-то из этих двух компаний, уже готовящихся перевозить людей. Однако для Orbital дела и без этого обстоят скверно.
Компания могла бы попробовать спасти свою репутацию, заявив, что «ракеты иногда взрываются». Однако именно для нее это было бы самоубийством. Безусловно, космические полеты крайне трудны, а ракеты крайне капризны. В сущности, они — всего лишь большие канистры с взрывоопасными газами и жидкостями. Вес топлива зачастую намного больше веса самой ракеты. Соответственно, это была далеко не первая огненная феерия, которую видели сотрудники космодрома — и, очевидно, не последняя. Скорее всего, последней никогда не будет.
Однако Orbital считается ветераном космического сообщества. Она — не очередной новичок вроде SpaceX или Virgin Galactic Ричарда Бренсона (Richard Branson). Взрывы ракет — это всегда плохо, тем более, когда контракт заканчивается и НАСА ищет новых подрядчиков, — однако для компаний, которые давно работают в отрасли, они особенно пагубны. Насколько большим будет ущерб для фирмы, станет ясно, когда закончится расследование причин взрыва, но одно можно сказать с уверенностью: сотрудникам штаб-квартиры Orbital в Вене, штат Виргиния, предстоит трудная ночь — и таких ночей будет еще много.