В четверг скончался король Абдалла Бен Абдель Азиз Аль Сауд, приведя в замешательство ключевого американского союзника в момент, когда Вашингтон все больше зависит от Эр-Рияда в целом ряде вопросов, от малоуспешной борьбы против «Исламского государства» до непоследовательных действий по изгнанию сирийского диктатора Башара аль Асада.
Номинально 90-летний Абдалла руководил королевством с августа 2005 года, но он контролировал вопросы внутренней политики, безопасности и внешней политики с тех пор, как его неполнородный брат король Фахд перенес в 1996 году инсульт. Государственное телевидение Саудовской Аравии сообщило о том, что власть в стране унаследует брат Абдаллы 79-летний принц Салман ибн Абдул-Азиз (Salman bin Abdulaziz).
Смерть короля наступила в весьма непростое время для этого нефтяного королевства, которое борется с последствия падения нефтяных цен, с усилением «Исламского государства», а также противодействует Ирану, который усиливает свое влияние на всем Ближнем Востоке и его ставленники все больше укрепляют свои позиции в Ираке, Ливане и Сирии. Наследник Абдаллы также столкнется с разрастанием кризиса в Йемене, чье пользующееся поддержкой саудитов правительство было по сути дела свергнуто повстанцами-хоуситами, за которыми стоит Иран. Официальный представитель Саудовской Аравии заявил недавно в интервью, что Эр-Рияд видит в будущем Йемена «экзистенциальную угрозу».
Отношения между Саудовской Аравией и США в последние годы напряжены из-за недовольства Эр-Рияда тем, что администрация Обамы продолжает ядерные переговоры с Тегераном. Саудовская Аравия и Иран уже много лет ведут войну теней, и Абдалла со своими помощниками считал, что президент Барак Обама готов пойти на слишком большие уступки Тегерану в попытке добиться заключения ядерной сделки.
По странному стечению обстоятельств страхи Абдаллы разделяет израильский премьер-министр Биньямин Нетаньяху, который скоро прибудет в Вашингтон, чтобы выступить на совместном заседании палат конгресса против попыток законодательного органа ввести новые санкции в отношении Ирана в случае провала переговоров. Обама пригрозил наложить вето на этот законопроект, и его действия тихо поддержали многие саудовцы и дипломаты из стран Персидского залива. Он выступил с публичным упреком в адрес Нетаньяху, и заявил, что не будет встречаться с израильским лидером во время его визита.
Но в ближайшей перспективе самой сложной проблемой для нового саудовского правителя будет устойчивое и значительное снижение мировых цен на нефть. Эти цены опустились примерно до 50 долларов за баррель, что стало мощным ударом по правительству Саудовской Аравии, которое практически полностью зависит от нефтяных доходов. Снижение цен приведет к тому, что в 2015 году впервые за долгое время у Эр-Рияда возникнет дефицит бюджета.
Снижение нефтяных цен породит два вызова, с которыми столкнется Салман. Во-первых, королевство десятилетиями по сути дела покупало себе внутреннюю стабильность, создав необычайно щедрую систему социального обеспечения, в рамках которой граждане бесплатно пользуются услугами здравоохранения, получают образование и имеют другие льготы. Поддерживать такую систему будет гораздо труднее, поскольку цены на нефть опустились до самой низкой отметки за несколько десятилетий.
Во-вторых, при помощи нефтяных доходов Саудовская Аравия создала одну из самых мощных армий на Ближнем Востоке, покупая в больших количествах современное американское оружие и боевую технику, а также тысячами нанимая американских и европейских военнослужащих для обучения своих войск. В последние годы королевство существенно увеличило финансовую помощь повстанцам, пытающимся свергнуть Асада, а также новому правительству Египта, считая его оплотом борьбы против исламистов, которые управляли страной непродолжительное время под руководством бывшего президента Мурси.
Какое-то время многие жители Саудовской Аравии будут задавать вопросы по поводу перспектив тех реформ, которые начал осуществлять король Абдалла, но так и не сумел довести до конца. Он стремился снизить зависимость своей страны от нефти, развивая атомную энергетику и другие формы возобновляемой энергии. Король также предпринимал скромные шаги по предоставлению больших свобод женщинам, хотя его обещание дать им право голоса на муниципальных выборах было отложено на неопределенное время на фоне критики со стороны религиозных и общественных консерваторов страны.
Салман провел немало лет во власти, но сейчас совершенно непонятно, какой из него получится король. Бывший аналитик ЦРУ Брюс Ридел (Bruce Riedel) заметил около двух лет назад, что согласно появляющимся сообщениям, «Салман все чаще болеет... и часто не справляется со своими обязанностями». Слухи о состоянии здоровья Салмана ходят уже несколько лет, однако он со своими помощниками упорно опровергает наличие у него серьезных проблем со здоровьем.
Новому королю придется налаживать отношения с Обамой и решать, насколько жестко должна действовать Саудовская Аравия против Ирана на ближневосточных полях сражений и на переговорах в Вене и Женеве. Абдалла обеспечивал своей стране относительную стабильность, когда большую часть региона сотрясало насилие и быстрые политические перемены. Будущее Саудовской Аравии будет зависеть от того, насколько успешно справится с этими же задачами его брат.
