На пресс-конференции в Будапеште 17 февраля Путин занимался одним из своих самых любимых дел — пререкался с журналистами. Один из репортеров спросил у Путина, считает ли он, что недавно достигнутое при его посредничестве соглашение о прекращении огня на украинском Донбассе будет соблюдаться. А если нет, что будет делать Россия, если США дадут оружие украинской армии? «…Это оружие уже поставляется», — заявил Путин. Затем, в стилистике, более подходящей для спортивного комментария, чем для дипломатии, он объявил, что в любом случае военные игры на Донбассе уже закончились. Киев (читай США) разгромлен отрядами ополченцев из числа шахтеров и крестьян. «Конечно, проигрывать всегда плохо, это всегда беда для проигравшего, особенно если проигрываешь вчерашним шахтёрам или вчерашним трактористам. Но жизнь есть жизнь, она точно пойдёт дальше. Я бы считал, не нужно на этом зацикливаться», — сказал Путин. С помощью подобных небрежных замечаний Путин изобразил поражение украинской армии как один из этапов гораздо более масштабных состязаний, в которых каждый является своего рода игроком в затеянном Россией соревновании на право командовать в соседних странах. И как раз сейчас Путин думает, что для него настала череда побед.
На Украине, как и во время своей короткой поездки в Венгрию, Путин находится для того, чтобы зарабатывать очки для России. Он появляется в Европе или на Украине не для того, чтобы приобрести там друзей. И не для того, чтобы восстановить Российскую империю или создать новый геополитический порядок с центром в Москве. Путину нужно уважение к России, а не внешние обязательства. Ему нужно уважение в старомодном жестком смысле этого слова. Другим странам следует быть очень осторожными, если они задумали пренебречь интересами России. У своих границ — теперь, когда он, в сущности, вернул в свои ряды крымский город Ялту — Путин хочет повернуть часы вспять на 70 лет назад, во времена «Ялтинского соглашения» 1945 года. Он стремится к переделу сфер влияния. Для Путина границы сфер влияния России соответствуют историческим границам Российской империи и СССР. И здесь приоритеты Москвы ставятся выше интересов других. Как подчеркивал Путин в своих многочисленных выступлениях, Россия является единственной в регионе страной, которая имеет свою уникальную цивилизацию (уходящую корнями в русское православие и русский язык), многовековую историю существования империи, сильную экономику (основанную на энергоносителях и богатейших природных ресурсах). При этом она способна защищать свою территорию и демонстрировать свою мощь за ее пределами.
Путин — приверженец политического прагматизма, и он проводит свою политику силы в самой жесткой форме. Общаясь с региональными лидерами, он изложил свою позицию, которая заключается в том, что все государства, появившиеся на месте бывших республик СССР, являются придатками России. И они должны присягнуть на верность Москве. Другие европейские страны, в том числе бывшие великие державы — Франция, Германия и Великобритания — находятся в зависимости от США и объединены под «зонтиком» безопасности НАТО и Европейского союза. Неприсоединившиеся страны, как Путин когда-то заявил руководству Грузии, действуют в тени этих двух блоков. Единственным нерешенным вопросом для Путина является вопрос, кто должен определять окончательные границы его новой Ялты — Россия или США. В числе важных на сегодняшний день вопросов — судьба Украины и Донбасса. Что касается других регионов, Россия объявила о намерении снять контроль над границами между Россией и сепаратистскими районами Грузии — Абхазией и Северной Осетией. Кроме того Путин оспаривает другие границы на территории бывшего Советского Союза — в странах Балтии и Восточной Европы. Он проверяет на прочность и границы Евросоюза, используя проблемы православных стран вроде Греции и Кипра, лидеры и население которых оскорблены тем, как к ним относятся аскетичные протестантские страны Северной Европы, задающие тон европейских экономических реформ.
Первой крупной победой Путина стало перекраивание границ в Крыму. Путин уже давно высказывался о чувстве личного оскорбления в связи с тем, что Россия утратила свои геополитические позиции в Европе после падения Берлинской стены. Спустя 25 лет Путин заявил всему миру, что Россия больше не отступит. В своей речи 18 марта 2014 года в честь присоединения Крыма Путин наслаждался моментом личного триумфа. Россия вернула себе Крым. Теперь она пойдет своим путем и будет действовать в Европе и во всем мире по-своему. Как заявил Путин, за все это время Россия никогда не признавала международный порядок, установленный США и их европейскими союзниками в 1990-е годы. Потеряв территорию и население, она «проглотила обиду», потому, что страна была в таком тяжелом положении, что просто не могла тогда защитить свои интересы. Теперь, подчеркнул Путин, Россия — это совсем другая страна.
Теперь же Запад кажется Путину слабым. Обстановка изменилась не в его пользу. Кризис в странах Еврозоны пошатнул позиции Евросоюза и в политическом, и в экономическом плане. США слишком рассредоточили свои силы в результате длившихся более десяти лет войн в Афганистане и Ираке и, похоже, не в состоянии справиться с кризисом на Ближнем Востоке. В Восточной Азии доминирующим игроком является Китай. Путин в полной мере пользуется ситуацией, пренебрегая санкциями и пытаясь заткнуть за пояс европейских дипломатов, стремящихся положить конец войне на Украине. Он сплотил население своей страны, вызывая в их памяти воспоминания о славе Российской империи, ностальгию по советским временам и внушая идею об уникальном «русском мире». Он изображает из себя лидера международной коалиции консервативных политиков и государств, выступающих против крайностей загнивающего Запада. Российская история, ностальгия по империи, религия и система ценностей стали мощными инструментами в руках Путина в его стремлении восстановить позиции России.
При том, что завершение войны на Украине в ближайшее время не предвидится, Путин уже нацеливает свое внимание на страны Европы. Пакет действующих санкций, введенных Евросоюзом и США, должен быть пересмотрен в период с марта по июль 2015 года. Сыграв роль миротворца на Донбассе во время подписания в Минске недавнего соглашения, и рассчитывая на грядущее повышение цены на нефть, которая потянет за собой и рубль, Путин уверен, что благодаря энергоносителям и торговле сможет добиваться успехов и дальше. В Венгрии его радушно принимали как представителя могучей державы и важного поставщика энергоносителей. Вскоре его будут с таким же радушием принимать на Кипре, где он уже завоевал прочные экономические позиции. Греки, болгары, македонцы, сербы и турки — все они заинтересованы в деловом сотрудничестве с Россией. Все это помогает России подчеркивать мысль о том, что у нее есть собственная коалиция — даже в Европе. Цель Путина заключается в том, чтобы отдалить Европу от США, разобщить европейские страны и заставить Евросоюз отменить санкции, не уступая при этом своих позиций по Крыму и не решая военный конфликт на Украине. Короче говоря, Путин хочет, чтобы Европа поняла, что, как он заявил на встрече с работниками российских посольств, возглавляемый США «однополярный мир» себя исчерпал. США заявили о своей победе в холодной войне. И теперь настала очередь Запада терпеть унижение. И Путин хочет, чтобы Россия зафиксировала новые границы в Европе — «свободной, единой и мирной», какой после 1989 года ее стали называть США, НАТО и ЕС.