30 апреля космический аппарат НАСА Messenger должен прекратить свое существование, завершив почти четырехлетнюю программу исследования Меркурия. Но перед своей кончиной он передает на Землю самые лучшие снимки этой планеты.
На опубликованных 16 марта фотографиях виден лед, образующийся в углублениях и создающий воронки в кратерах вопреки тому, что это ближайшая к Солнцу планета. На поверхности Меркурия видны невысокие, похожие на ступени горные хребты, являющиеся миниатюрной версией тех огромных «эскарпов», которыми знаменита эта планета. А небольшие впадины указывают на те места, где поверхность Меркурия оказалась изъеденной некоей мощной космической эрозией.
У аппарата Messenger, обращающегося по орбите вокруг Меркурия с 2011 года, почти полностью закончилось топливо. Сейчас он находится на высоте около 15 километров над поверхностью планеты, и это самая низкая высота за все время его полета.
«Мы можем с близкого расстояния наблюдать участки этой планеты, которые прежде мы так подробно видеть не могли», — говорит геофизик Шон Соломон (Sean Solomon), работающий в Земной обсерватории Ламонта-Доэрти в Палисейдс, штат Нью-Йорк, и являющийся главным исследователем программы Messenger. Соломон вместе с другими членами своей команды представил новые открытия и результаты работы на конференции по планетологии и лунным исследованиям, которая прошла в техасском городе Зе-Вудлендс.
Они предложили новые взгляды на самые важные на сегодня открытия, сделанные аппаратом Messenger — по поводу льда, который находится в постоянно затененных кратерах неподалеку от полюсов Меркурия. Лед на этой обжигаемой Солнцем планете не тает по причине того, что на него никогда не попадает прямой солнечный свет, говорит планетолог Нэнси Шабо (Nancy Chabot), работающая в лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса, расположенного в Лореле, штат Мэриленд.
На снимках с малой высоты видна внутренняя часть примерно десятка кратеров, расположенных возле полюсов Меркурия. Вначале фотографии поверхности кратеров были похожи на сплошное черное пятно, потому что края кратеров затемняют изображение. Но обработав изображения по-другому, Шабо увидела, как появилась затуманенная внутренняя часть кратеров. «Мы всматриваемся в те участки Меркурия, на которые никогда не попадает солнечный свет», — говорит она.
В одном из кратеров, названном именем архитектора Бакминстера Фуллера (Buckminster Fuller), видны светлые и темные участки — нечто вроде черного, богатого углеродом вещества, которое закрывает лежащий под ним лед. Граница между светлыми и темными участками очерчена резко, а это говорит о том, что сформировались они относительно недавно. Возможно, в Меркурий врезался космический булыжник, прилетевший из отдаленных районов Солнечной системы, и там появилась вода в виде льда, на котором осело более темное вещество.
Меркурий также знаменит длинными зубчатыми откосами, носящими название эскарпов и протянувшимися по значительной части его поверхности. Самые длинные эскарпы, тянущиеся на сотни километров, это скорее всего трещины, образовавшиеся при сжатии, сопровождавшем остывание планеты. Теперь Messenger зафиксировал миниатюрные версии таких эскарпов.
Кажется, что они образуют скопления, говорит планетолог Томас Уоттерс (Thomas Watters) из Национального музея авиации и космонавтики, расположенного в Вашингтоне. Маленькие эскарпы иногда также появляются возле понижений коры Меркурия. Они похожи на участки земной коры, которые сдвигаются в сейсмически активных зонах. «Эти эскарпы очень интересны, — говорит Уоттерс. — Такие сдвиги коры настолько молоды, что они наверняка продолжают формироваться и сегодня».
И наконец, Messenger увидел новые детали таинственных впадин, которые он зафиксировал впервые, когда вышел на орбиту. Оказалось, что странные светлые участки внутри некоторых кратеров это углубления неправильной формы, говорит планетолог Дэвид Блуэтт (David Blewett) из лорелской лаборатории.
Снимки с близкого расстояния показывают, что впадины выглядят моложе всех прочих черт ландшафта на Меркурии. Это говорит о том, что планета в последнее время подвергается неким изменениям.
Космический аппарат НАСА Dawn, только что прибывший к изобилующему водой астероиду Церера, начинает обнаруживать интригующие яркие блики на дне его кратеров. Ученые хотят узнать, не похожи ли эти явления на те, что обнаружены на Меркурии.
Центр управления полетом Messenger еще пять раз запустит на короткое время его двигатели, чтобы аппарат не терял высоту, после чего сила притяжения планеты неизбежно притянет его и уничтожит. Но в 2024 году к Меркурию прибудет аппарат Европейского космического агентства BepiColumbo, который продолжит работу с того момента, на котором ее прекратил Messenger.
