У китов есть места, где они предпочитают умирать?

Мы знаем, что киты нередко выбрасываются на пляжи. Можно ли считать, что определенные отрезки океанских побережий — это их кладбища, куда они приплывают умирать? Корреспондент BBC Earth исследовала этот вопрос.

На северной оконечности новозеландского Южного острова есть длинная песчаная полоса под названием Фэруэлл-спит. Этот пляж печально знаменит тем, что на него часто выбрасываются киты.

В феврале 2015 года здесь застряло 200 гринд. По словам местных зоологов, столь массового выбрасывания китов на берег на Фэруэлл-спит не наблюдалось уже более 10 лет. Спасатели много часов пытались освободить их, но 100 животных погибли. Лишенные поддержки воды, они были раздавлены массой собственных тел.

Вооруженные лопатами и ведрами добровольцы поливали водой и пытались спасти выживших китов. 60 гринд всплыли, но вскоре сели обратно на мель. С помощью местных жителей их удалось вновь сдвинуть в воду, и на этот раз, как надеются специалисты, они в итоге все-таки уплыли в океан.

На пляжах, подобных Фэруэлл-спит, массовую гибель китов трудно не заметить. В таких случаях по всем признакам похоже, будто киты сознательно решают покончить жизнь самоубийством, подплывая слишком близко к берегу. Но действительно ли киты предпочитают смерть на суше, или у них есть и другие, не столь заметные для человека кладбища, куда киты приплывают умирать?

Это очень древняя загадка. Более 2000 лет назад греческий философ Аристотель задался вопросом, почему киты и дельфины часто оказываются выброшенными на берег. В своем труде «История животных» (Historia Animalium) он писал: «Неизвестно, почему они выбрасываются на сушу; в любом случае, утверждается, что они временами это делают, причем без видимой причины».

Такие инциденты происходят по всему миру. На побережье Британии ежегодно обнаруживают до 800 китообразных (к ним относятся киты, дельфины и морские свиньи). В частности, в Шотландии в 2013 году было отмечено 211 случаев. На юго-востоке и северо-западе США наблюдаются сотни инцидентов в год — как и в Австралии, и в Новой Зеландии.

Можно проследить и закономерности. Киты могут выброситься на сушу где угодно, но некоторые участки береговой линии — например, тот же Фэруэлл-спит — их особенно привлекают. В чем тут дело?

Одним из факторов, похоже, является погода. В 2005 году группа ученых из Университета Тасмании во главе с Карен Ивенс проанализировала данные по выброшенным на сушу китам, собранные за 82 года наблюдений на юго-востоке Австралии и в Тасмании. Специалисты обнаружили, что каждые 11-13 лет отмечался всплеск самоубийственной активности, и эти всплески коррелировали с переменами в розе ветров.

Возможно, переменившийся ветер подгоняет к берегу богатые планктоном слои воды, приманивая китов слишком близко к суше. Ветры могут также вызывать волнение океана, дезориентирующее китов и заставляющее их заплывать в опасные зоны. Застряв на мелководье, киты быстро устают и гибнут.

Эта теория может объяснить, как гринды оказались на Фэруэлл-спит. «Если взглянуть на геоморфологию этого района, то видно, что он изобилен, в нем много фауны», — отмечает Эри Фридлендер из Орегонского университета в Ньюпорте. Возможно, китообразные просто приплыли за едой.

Оказавшись слишком близко к берегу в коварных водах, они, вероятно, не смогли найти дорогу обратно. «Во время приливов и отливов быстро перемещается значительное количество воды, — говорит Фридлендер. — Нельзя исключать, что животные могли потерять ориентацию, оказаться в незнакомом им районе».

Бросается в глаза еще и вот какая странность: киты нередко выбрасываются на берег массово. Порой сразу десятки животных оказываются в ловушке на одном и том пляже. Возможно, причина кроется в особенностях социальной организации китов.

Китообразные часто предпочитают держаться большими группами, в которые входит множество самок с детенышами. Такой образ жизни ведут и гринды (этот вид китообразных чаще всего выбрасывается на сушу). Поэтому ученые выдвинули гипотезу «больного лидера»: если доминантный член группы теряет ориентацию или заболевает, то он может привести к смертельной опасности всех остальных.

Свидетельство в пользу этой гипотезы было обнаружено в 2012 году, когда стая черных дельфинов выбросилась на берег в Шотландии. Одним из них был старый больной самец — возможно, тот самый «больной лидер». Не исключено, что этот самец сознательно заплыл на мелководье, потому что ему не хватало сил оставаться на глубине, считает Эндрю Браунлоу из Шотландского сельскохозяйственного колледжа в Инвернессе, который возглавлял расследование этого инцидента.

«Согласно одной из теорий, животные выбрасываются на сушу, когда они ослабевают, потому что не хотят утонуть, - говорит специалист. — Возможно, когда они оказываются в безвыходной ситуации, таким образом срабатывает некий глубинный инстинкт, унаследованный ими от наземных млекопитающих». Также можно предположить, что упомянутый самец понимал, что болен, и попытался выброситься на сушу, чтобы не заразить свою стаю — но она в итоге слепо последовала за ним.

Однако все это пока лишь гипотезы. В официальном отчете об этом инциденте говорится, что «доступная информация не позволяет сделать однозначных выводов». По словам Браунлоу, возможных причин трагедии очень много.

Есть и еще одно возможное объяснение самоубийственному поведению китов: деятельность человека. Эту точку зрения высказывали многие ученые и экологи.

Похоже, что в последнее время инциденты действительно случаются все чаще. К примеру, в Британии их количество выросло на 25% в период между 1990 и 2010 годами, согласно данным Британской программы по изучению выбросившихся на берег китообразных. Возможно, это можно объяснить тем, что на побережье стало жить больше людей, которые сообщают о севших на мель китах, но статистика все равно настораживает.

Чаще всего вину возлагают на мощные гидроакустические локаторы военных кораблей, способные посылать сигналы на значительные расстояния. «Киты пугливы, — отмечает Браунлоу. — Они добывают пропитание на большой глубине, где у них нет соперников, поэтому если они слышат там странные звуки, то это их беспокоит».

Звуки эхолокатора способны заставить китов всплывать на поверхность быстрее обычного, что приводит к потере животными ориентации. Кроме того, слишком быстрое всплытие может грозить кессонной болезнью, при которой в крови от быстрой смены давления образуются газовые пузырьки.

В районах военно-морских учений в Средиземном и Карибском морях отмечалось, что китообразные клюворылы действительно чаще садились на мель, когда американские корабли отрабатывали там действия с гидролокаторами. Сейчас такие учения в местах обитания клюворылов больше не проводятся.

Гибель примерно ста бесклювых дельфинов в лагуне на северо-западе острова Мадагаскар в 2008 году тоже увязывали с гидролокаторами. Ранее таких случаев в этом районе не отмечалось. По мнению авторов доклада об этом происшествии, подготовленного Коалицией защиты сельского хозяйства, животные были дезориентированы работой многолучевого эхолота, который используется для измерения глубины океана. В результате они оказались на суше.

Однако в этом нельзя быть уверенным на сто процентов, заявляет Дарлин Кеттен из Вудс-Холского океанографического института в Массачусетсе. Она входила в состав группы реагирования, но не участвовала в составлении доклада.

Кеттен отмечает, что бесклювые дельфины начали направляться в район происшествия за день или два до того, как там был применен многолучевой эхолот. К тому же, ранее наблюдалось, что эти животные подходят ближе к берегу в определенной фазе Луны — возможно, это стало дополнительным фактором. «Не знаю, был ли эхолот одной из нескольких причин трагедии, — говорит Кеттен. — Но, по моему личному профессиональному мнению, не он к ней привел».

Итак, до конца не ясно, насколько деятельность человека влияет на поведение китов, но можно с уверенностью сказать, что и без нас они бы стремились на роковую для них сушу. В последние годы Николас Пайнсон из Смитсонианского института в Вашингтоне нашел ряд свидетельств того, что киты выбрасываются на берег уже в течение как минимум пяти-девяти миллионов лет.

Пайнсон и его коллеги изучали «кладбище» ископаемых морских животных, обнаруженное в пустыне Атакама на севере Чили.

В 2014 году они заявили, что окаменелые останки относятся по крайней мере к четырем разным инцидентам выбрасывания на сушу беззубых китов, которые произошли с некоторыми интервалами более пяти миллионов лет назад.

«То же, что происходит в наши дни, предположительно, происходило и в доисторическую эпоху», — говорит Пайнстон.

В этом районе, как и на пляже Фэруэлл-спит, киты оказывались на суше особенно часто. Но в случае с ископаемыми китами из Чили похоже, что они были выброшены на берег уже мертвыми. Пайнстон с коллегами считают, что они могли отравиться водорослями.

Ученые не нашли следов окаменелых водорослей, признает Пайнстон. Но они обнаружили большое количество оксидов железа. В океанской среде эти химические соединения как правило служат пищей водорослям, так что их находка косвенно указывает на возможное присутствие растительности.

Некоторые виды морских водорослей очень токсичны. Киты могли употребить в пищу ядовитую растительность или питавшийся ей планктон. А после смерти туши вынесло на берег.

В наши дни отравление водорослями является одной из основных причин появления китовых туш на суше. К примеру, в 1987 году на мысе Кейп-Код в американском Массачусетсе в течение пяти недель14 горбатых китов отравились растительностью и оказались на берегу.

По мнению Пайнсона, беззубые киты, возможно, чаще выбрасывались на сушу несколько столетий назад, и еще чаще — в более отдаленном прошлом. В те времена морская фауна попросту была более многочисленной, чем в наши дни.

В 2003 году специалисты-генетики попытались выяснить, сколько китов было в океанах до начала китобойного промысла. По полученным ими данным, только в Атлантике обитало около 240 тысяч горбатых китов, а сейчас их всего11,6 тысяч. Авторы другого исследования, проведенного в 2007 году, считают, что популяция серых китов некогда в три-пять раз превышала нынешнюю. В былые времена, наверное, на сушу выбрасывались целые гигантские стада.

Чем больше мы изучаем выбрасывание китообразных на сушу, тем понятнее становится, что это для них не самая распространенная смерть. Просто мы, как сухопутные животные, наблюдаем ее чаще других. Но киты проводят большую часть жизни в открытом океане, и именно там следует искать китовые кладбища.

Более 200 лет ученые спорили о том, что происходит, когда кит умирает вдали от берега. В 1977 году американский военный корабль случайно обнаружил такую тушу.

Десять лет спустя морские биологи, вновь по чистой случайности, наткнулись на еще одного мертвого кита. Он был найден на километровой глубине у острова Санта-Каталина, недалеко от Калифорнии. Специалисты принялись изучать эти останки при помощи батискафов и дистанционно управляемых роботов. Они выяснили, что туши китов служат пристанищем самой разнообразной фауны.

Мертвые киты опускаются на дно, где для начала их объедают крупные хищники — такие как полярные акулы и миксины. Потом подтягивается другая живность. Туша кита способна обеспечить пропитание целым колониям небольших беспозвоночных — крабов и червей, поглощающих богатые жиром ткани и кости. "Мертвые киты становятся питательными островами посреди голой пустыни океанского дна», — говорит Пайнсон.

Ученые наблюдали некоторые китовые туши годами, чтобы выяснить, что с ними происходит. Лонни Лундстенс коллегами из Института морских исследований Монтерей-бэй в Калифорнии затопили пять туш и вели за ними наблюдения. Они обнаружили, что с течением времени проживающая на них фауна становится все многообразнее: появляются питающиеся костной тканью черви, глубоководные крабы и многоцветные анемоны.

Туша почти полностью исчезает примерно за 10 лет. Но в определенных условиях она может оставаться на дне океана и 50, и даже 100 лет. Это случается в глубоких впадинах с низким содержанием кислорода, где обмен веществ у питающихся падалью животных идет медленнее. Скорость разложения зависит и от размера кита. У более крупных экземпляров крупнее и плотнее кости — они могут дольше служить пищей падальщикам.

На дне океана может лежать очень много мертвых китов. «Если взять количество живых китов и среднюю продолжительность их жизни, то можно предположить, что ежегодно умирают сотни или тысячи особей, — говорит Фридлендер. — Но сколько из них опускается на дно — сказать сложно».

Сотни? Тысячи?

Все туши китов, найденные на дне к настоящему времени, были одиночными. Пока не удалось обнаружить ни одного их скопления. Но возможно, со временем мы обнаружим и такое глубоководное кладбище.

В ходе сезонных миграций киты год за годом придерживаются одних и тех же маршрутов, замечает Фридлендер. Поэтому можно предположить, что вдоль этих «трасс» покоятся многочисленные мертвые гиганты. Не исключено даже, что глубоководные течения сносят их тела в какое-то одно место.

Массовые кладбища теоретически могут существовать и в районах, где особенно активно велся коммерческий китобойный промысел — к примеру, у Южной Георгии на юге Атлантического океана. В глубоких холодных водах у этого субантарктического острова могут лежать многие сотни китовых туш.

Берега, подобные Фэруэлл-спит, раз за разом становятся роковыми для целых китовых стад. Но по-настоящему крупные кладбища, похоже, нами еще не найдены — они скрыты в океанских глубинах.