Бытует мнение, что кролики безостановочно размножаются, производя огромное количество потомства. Теоретически они и правда на это способны, но в реальной жизни этого не происходит. С кроликами разбирался корреспондент BBC Earth.
Репутация: Кролики плодятся как кролики. Кролики — это вредители.
Реальность: Кролики не всегда плодятся как кролики, особенно не характерно это для них в дикой природе. В своем родном ареале обитания на Иберийском полуострове европейские дикие кролики близки к вымиранию.
В том, что касается размножения, у кроликов поистине выдающаяся репутация. Соответствует ли она действительности? И да, и нет.
Кролики действительно обладают рядом биологических особенностей, позволяющих им активно размножаться.
Европейский дикий кролик становится сексуально активным уже в возрасте трех-четырех месяцев. Овуляция у самок происходит в качестве реакции на совокупление, так что зачать потомство кролики могут в любой день месяца. Беременность продолжается меньше месяца, за один раз как правило рождается около пяти крольчат.
К тому же, крольчиха может вновь забеременеть сразу же после родов, таким образом взращивая два помета одновременно: один в гнезде, другой — в животе.
В таком режиме кролики могут размножаться до тех пор, пока им благоприятствуют окружающие условия. В теории здоровая крольчиха способна за год произвести несколько десятков крольчат.
Однако в реальной жизни кролики никогда не выходят на такой уровень плодовитости. У них это не получается ни в неволе, ни — тем более — в дикой природе.
Зоолог Диана Белл работает в Университете Восточной Англии и состоит в группе специалистов по зайцеобразным Международного союза охраны природы. С 1980-х годов она с коллегами наблюдает популяцию европейских кроликов, живущих на территории университета.
По ее словам, на основе наблюдений за многочисленными пометами выяснилось, что «ежегодный приплод крольчат на одну крольчиху в рамках нашей долго изучаемой популяции составил от одного до десяти».
«Они не плодятся как кролики. Отнюдь», — резюмирует она.
Причин тому множество. На плодовитость сильно влияют продолжительность светового дня, температура воздуха и доступность пропитания — что объясняет, почему европейские дикие кролики размножаются с разной скоростью в разных ареалах.
На архипелаге Сан-Хуан неподалеку от американского Сиэттла кролики размножаются лишь три месяца в году и приносят три помета в год. А в Австралии и Новой Зеландии они плодятся весь год, выдавая до семи пометов.
Еще один фактор — болезни. На Иберийском полуострове, где кролики живут испокон веков, человек в 1950-х годах намеренно заразил их вирусом миксоматоза, чтобы снизить численность грызунов. А эпидемия вирусной геморрагической болезни в 1980-х годах нанесла новый удар по этой популяции.
Сказались также уничтожение среды обитания и охота, и в итоге с 1950-х число иберийских кроликов сократилось на 95%. В других районах кроликов обычно считают вредителями, но в этом ареале они получили статус вида, находящегося под угрозой.
Сокращение популяции плохо не только для самих кроликов, но и для животных, употребляющих их в пищу. Таких немало: в Иберии обитает как минимум 45 разных видов позвоночных хищников.
Поэтому неудивительно, что в список видов, которым грозит вымирание, попали иберийская рысь и испанский орел-могильник — кролики и их родственные виды составляют до 90% их пищи.
Итак, под угрозой оказался даже настолько распространенный вид, как европейский дикий кролик, причем у себя на родине. У многих менее известных видов кроликов и зайцев положение дел не лучше.
В природе существует около 60 видов зайцев и кроликов, объединенных в отряд зайцеобразных. Некоторым из них грозит вымирание — например, японскому кролику амами с его изящными ушами, миниатюрному бесхвостому кролику из Мексики и редкому речному кролику из Южной Африки (Белл считает, что это самый красивый вид кролика в мире).
Есть и кролики, о которых мы практически ничего не знаем.
В конце 1990-х гг. Роберт Тимминс из американского Общества охраны дикой природы увидел на рынке в глубинке Лаоса тушку кролика, внешне напоминавшего редчайшего суматранского полосатого зайца. Но это был не он.
Совместно с Белл и другими коллегами Тимминс изучил ДНК этого кролика и выяснил, что он относится к отдельному виду, история которого насчитывает около 50 миллионов лет.
В начале 2015 года Сара Вудфин, ученица Белл, поехала в горы Чыонгшон, расположенные на границе Лаоса, Вьетнама, Таиланда и Камбоджи, чтобы узнать больше об этом загадочном виде. Уже через день после приезда у нее в руках оказался живой аннамский полосатый кролик.
Об этом виде еще мало информации, и пока сложно понять, грозит ли ему вымирание. Но уже ясно, что кроличья жизнь в Аннамских горах сурова.
«В этой экосистеме обитает примерно 70 видов змей. Ума не приложу, как эти кролики там выживают», — говорит Белл.
