В 1902 году лидер коммунистов Владимир Ильич Ленин (1870-1924) опубликовал брошюру, в которой высказывался за преобразование Российской социал-демократической рабочей партии в «революционный авангард», чтобы проповедовать марксистское учение рабочим. Ленин настаивал на теоретическом и политическом воспитании рабочих как способе проложить путь к социализму. У памфлета было соответствующее название: «Что делать?»
В русском сознании «Что делать?» отсылало к заглавию знакового романа, без сомнения, ставшего настольной книгой каждого молодого революционера. Роман «Что делать?» был опубликован в 1863 году после успешного обхода цензуры. Автор романа Николай Чернышевский (1828-1889) находился под арестом за выступления в защиту социалистических идей. В тюрьме он написал историю любовного треугольника между молодой швеей Верой Павловной и двумя студентами-медиками, Лопуховым и Кирсановым. Книга воспламенила русскую молодежь. Сам Ленин признавался, что читал ее пять раз. Первое издание «Что делать?» на португальском языке (издательство Prismas) попало на прилавки книжных магазинов в конце сентября.
«Что делать?» — это последний из русских классических романов XIX века, вышедший в бразильском издании«, — подтверждает Анжело Сегрильо (Angelo Segrillo), профессор кафедры истории университета Сан-Паулу (USP) и переводчик мало читаемого на Западе романа. Девятнадцатый век подарил нам многих талантливых русских авторов, таких как Толстой, Пушкин и Гоголь. Чернышевскому пришлось соперничать с ними за внимание западных издателей. И он проиграл. Не помогло даже присвоенное ему советским режимом звание пророка революции 1917 года.
В 1860-е годы русская литература являлась отражением политических споров того времени. В 1861 году царь Александр II отменил крепостное право на всей территории Российской империи, изменив образ жизни поместного дворянства. В следующем году Иван Тургенев опубликовал роман «Отцы и дети», выведя в нем целый ряд персонажей, мечтающих о модернизации России по западному образцу. Чернышевскому не понравилась карикатурная манера, в которой писатель изобразил революционеров. Роман «Что делать?» стал его ответом Тургеневу.
Влюбленная в лучшего друга своего мужа, Вера основывает кооператив швей, готовый принять в свои ряды женщин, выброшенных на обочину жизни. «Вера собирает вокруг себя девушек, больных туберкулезом, и проституток, чтобы интегрировать их в новый социальный механизм, превратить в женщин новой формации и даже исцелить. Истинное воскресение», — говорит Бруно Гомид (Bruno Gomide), преподаватель кафедры восточных языков в USP. Модель организованного Верой кооператива была взята на вооружением большевиками — убеждение в том, что, если изменить структуру общества, человечество переродится. «Рано или поздно мы сделаем жизнь такой, что в ней не будет бедняков», — говорит Лопухов, муж героини, добровольно отдавший свою супругу в руки лучшего друга, действуя в соответствии с общественными отношениями, разрешенным новым экономическим порядком. «Герои „Что делать?“ лишены психологической двусмысленности, — утверждает Гомид. — Это существа, посвятившие себя исключительно делу». Федор Достоевский (1821-1881), русский писатель и защитник религии и монархии, отверг тезисы романа. В ответ он написал «Записки из подполья», повесть, высмеивающую новое справедливое, эгалитарное и рациональное общество, о котором мечтал Чернышевский.
«Что делать?» не предлагает политической программы, но содержит в себе идеи, вскормившие революционеров, их собирательным образом в книге выступает Рахметов, прототип боевика, жертвующего собой ради дела. «За внешней историей любовного треугольника в романе скрываются многочисленные указывающие на революцию метафоры» , - говорит Сегрильо. Влияние, оказанное романом на русскую культуру, свидетельствует о том, в какой степени реальность и литература воздействуют друг на друга. Книги являются отражением общества, построенного людьми, но также формируют людей, которые его строят. Тому существует много примеров. В 1774 году за публикацией «Страданий юного Вертера» Гете последовала волна самоубийств. «Путешествие Пилигрима», написанное в 1678 году английским пастором Джоном Баньяном, повлияло на пуританское движение в Европе и Соединенных Штатах в 1950-е годы. А роман Джека Керуака «В дороге» стал библией тех, кто не мог больше это пуританство выносить. Помимо литературы, роман «Что делать?» был также оружием революции.