Первый Путин — тот, который в какой-то степени по счастливой случайности пришел к власти в России в 2000 году, концентрировался на экономических вопросах, вытягивая страну из трясины мафиозной экономики и материального упадка условий жизни. Второй Путин, похоже, сконцентрировался на идеологическом и моральном переустройстве.
Фактически он умело пользуется наиболее глубокими настроениями российского общества. Социолог Лев Гудков, придерживающийся прозападных и либеральных взглядов, признает, что «еще с 1995 года начался процесс укрепления русского консервативного национализма и имперского самосознания», основанный главным образом на обвинениях реформистов в «предательстве национальных интересов и капитуляции перед Западом».
В 2001 году «только 9% россиян» считали, что западная модель демократии лучше всего подходит для развития России, в пользу либерально-демократической модели в основном высказывались представители интеллектуальных кругов, проживающие в Москве и Санкт-Петербурге. Подавляющее большинство населения (43%) теоретически признавали западную демократию непревзойденной системой, однако считали, что она нуждается в существенных изменениях для применения в России. Большая доля россиян (35%), наоборот, высказывалась крайне отрицательно по поводу западной демократической системы, полагая, что она оказывает «разрушительное воздействие на традиционный образ российской жизни».
Как отмечает Боргоньоне, правда заключается в том, что «российское общество в целом, скорее, придерживается подхода, основанного на традиционализме, а не на модной западной либеральной публицистике, которая имеет тенденцию изображать русских стереотипно и даже гротескно - в основном, в образе нажившихся на преступной приватизации олигархов девяностых годов». Помимо этой традиционалистической основы, кризисы, вызванные «цветными революциями» и особенно «арабской весной», укрепили в русских стремление к порядку и политической стабильности. Путин же умело переосмыслил все это, прислушиваясь к глубоким настроениям российского общества. Каждый четверг Кремль посещает Владислав Сурков, которого считают великим идеологом Кремля. Несмотря на то, что он со скандалом покинул должность вице-премьера, он до сих пор остается вдохновителем и суфлером стратегии настолько, что его называют «путинским Распутиным». Во время еженедельных встреч, которым Сурков дал ясное название — «О чем думает Россия», он поднимается на сцену и на примере слайдов и графиков объясняет узкой власть имущей публике, состоящей из министров и высокопоставленных представителей номенклатуры, то, какие тенденции превалируют в общественном мнении. Сурков является автором понятий «суверенная демократия» и «национальное возрождение», которые легли в основу политической деятельности Путина, и именно поэтому он оказался в западном санкционном списке «неугодных».
Недавно было опубликовано, в том числе в Италии, неизданное ранее произведение британской писательницы Вирджинии Вульф «Русская душа», в нем она, прибегнув к анализу творчества Достоевского — «великого гения, которым проникнута наша жизнь», описывает глубину русской души. Автор «Орландо» доходит до провокационного утверждения, что «у русских есть душа, а у англичан — нет». Конечно, речь идет об интеллектуальных тонкостях, но они могут помочь пониманию русского духа. «Это душа, в которой есть и страсть, и смятение, и обескураживающая смесь красоты и безобразия», отмечает Вульф, «люди одинаково коварные и святые, их поступки восхитительны и вместе с тем достойны осуждения. Любим и ненавидим одновременно. Не существует четкой границы, разделяющей хорошее и плохое, к которой мы привыкли».
Тот же Путин разъяснил эти идеи в знаменательной речи, произнесенной им на Валдайском форуме в 2013 году. «Сегодня нам необходима новая стратегия, чтобы сохранить нашу идентичность в кардинально изменяющемся мире, — сказал он. — Для нас ( я говорю о русских и о России) вопросы о том, кто мы и кем мы хотим быть, все больше выходят на первый план. Очевидно, что наше движение вперед невозможно без духовного, культурного и национального самоопределения».
В мире существует конкуренция не только экономико-технологического характера, но есть и более тонкие вызовы — «идейно-информационные», напомнил неоцарь. В заключении он сделал призыв, который четко характеризует новый курс: «Россия должна быть сильной в военном, технологическом, экономическом отношении, но главное, что будет определять успех, — это качество людей, качество общества — интеллектуальное, духовное, моральное. Ведь, в конце концов, и экономический рост, и благосостояние, и геополитическое влияние являются производными от состояния самого общества. От того, насколько граждане той или иной страны чувствую себя единым народом, насколько они укоренены в своей истории, в ценностях и традициях, объединяют ли их общие ценности и ответственность. В этом смысле вопрос обретения и укрепления идентичности действительно носит для России фундаментальный характер».
В последние годы наряду с «имперской» политикой в деятельности Путина появился другой отличительный признак. В 2014 году он пожелал принять в Кремле под эгидой Патриархата «Международный форум многодетных семей», на котором собрал консервативных политиков и представителей различных церквей из сорока пяти стран. В тех самых залах, где в советскую эпоху проповедовали государственный атеизм, начали говорить о «нравственном здоровье» и о роли семьи в обществе. «Я убежден, что в нынешних условиях чрезвычайно важно оставаться верными духовным традициям и нравственным идеалам, которые лежат в основе нашей родины и нашей великой истории и культуры», — написал Путин в приветствии патриарху Кириллу.
Особое значение имеет подарок, преподнесенный Путиным Папе Франциску в Ватикане — вышивка с изображением Храма Христа Спасителя, который был разрушен в советский период и затем восстановлен.
Несмотря на признаки успеха, есть и некоторые сомнения по поводу последних лет правления Путина. Прежде всего, это ограничение, наложенное на прессу и ее возможность свободно выражаться: был издан закон, приравнивающий блоги к традиционным СМИ, согласно этому закону, если количество читателей блога превышает три тысячи человек в день, он должен быть зарегистрирован в государственных органах как журналистское издание. Затем реформа Российской академии наук: это учреждение даже в советскую эпоху пользовалось определенной независимостью, теперь же она в некоторых аспектах подчиняется правительству. Согласно другому закону, в случае изменения места жительства или пребывания, даже на ограниченный период времени, граждане обязаны предоставлять информацию об этом в отделение полиции. Все это неоспоримые факты, как и вызывающее тревогу убийство Бориса Ефимовича Немцова — создателя партии «Союз правых сил». Это убийство, однако, никто не связывает с Кремлем, хотя оно и нанесло удар по его имиджу.
Тем не менее, сбивает с толку то, как на Западе изображают Россию, в которой отсутствует оппозиция. В политическом смысле оппозиция там существует — в газетах, на радио и в интернете. Об этом свидетельствует волна митингов, которые проходили с 2011 года по май 2012-го и были вызваны отчаянием по поводу отсутствия возможности продвижения альтернативных проектов, а также результатами выборов мэра Москвы, на которых блогер и «антипутинист» Алексей Навальный набрал 27% голосов, тогда как действующий мэр Сергей Собянин, имеющий поддержку Кремля и ведущих СМИ, получил 51, 7%. Этот результат противоречил проведенному накануне опросу, согласно которому Алексей Навальный стоял на третьем месте среди кандидатов. Аналогичным образом миллиардер Михаил Прохоров смог создать собственную партию, привлекая сторонников из числа тех, кто не был доволен порядками Путина.
Каждый год Путин принимает участие в трехчасовой пресс-конференции, которую транслируют по телевидению и в ходе которой Путин получает от российских и иностранных журналистов, а также телезрителей довольно жесткие вопросы, касающиеся нашумевших убийств, предполагаемых гонений и скандалов, в которые оказались вовлечены те или иные политики. Во время одной из последних встреч были затронуты и личные дела президента: на вопрос о том, как он устраивает свою личную жизнь после развода с женой Людмилой Путин ответил: «Я люблю и любим». В начале третьего срока правления были проведены важные реформы: был открыт доступ в Думу для малых партий за счет понижения проходного порога с 7 до 5%; упрощены бюрократические процедуры при сборе подписей для партий, принимающих участие в выборах; а также были возвращены прямые выборы губернаторов.