Хотя Соединенные Штаты занимали в тот момент нейтральную позицию, президент Рузвельт в марте 1941 года запустил гигантскую программу помощи для Англии и Советского Союза. В сегодняшних ценах общий объем этой помощи составил три триллиона долларов.
На первый взгляд, логика была впечатляющей: «Если у моего соседа пожар, то я ему, конечно же, одолжу свой садовый шланг», — так президент США Франклин Рузвельт обосновал, вероятно, самый важный закон всего периода Второй мировой войны — он вступил в силу 11 марта 1941 года и создал основу для получения кредитов и аренды военных материалов.
За это он, конечно же, не будет требовать оплаты в соответствии с лозунгом «Г-н сосед! Шланг стоит 15 долларов, и вы должны сначала заплатить, и только потом получите этот шланг!» Но когда все уже было запущено, этот блестящий риторик сделал еще одно добавление: «Мне не нужны 15 долларов — верните мне мой садовый шланг, когда потушите пожар!» Тем самым Рузвельт несколько перестарался, и это дало возможность сенатору Роберту Тафту не без удовольствия прокомментировать последнюю фразу президента. «Предоставлять для временного использования военные материалы — это все равно что давать жвачку напрокат», — отметил лидер оппозиции и обратился затем к американскому народу со следующими словами: «Поверьте мне — вы не захотите получить назад использованную жевательную резинку».
Удивительно то, что оба они были правы: президент был совершенно прав, придавая большое значение закону о ленд-лизе, а Тафт был прав, выражая сомнения относительно доли возврата.
В период между 1941 и 1945 годами Соединенные Штаты «одолжили» и «предоставили во временное пользование» оружие, джипы, грузовики, самолеты, корабли и другие материалы на общую сумму почти в 50 миллиардов долларов — в пересчете на современные цены это, по крайней мере, три триллиона долларов. Не будь этой колоссальной поддержки со стороны крупнейшей индустриальной державы мира, гитлеровская Германия, возможно, одержала бы победу над Великобританией и ее нелюбимым союзником Советским Союзом, и последствия тогда были бы непредсказуемыми. По крайней мере, война продолжалась бы дольше, а потери были бы больше с обеих сторон.
Вместе с тем, если не считать пару десятков устаревших кораблей, то ничего из этих поставок не было возвращено после 1945 года. Закон о ленд-лизе во многом оказался помощью Британскому Содружеству наций. Хотя Великобритания и погасила часть полученных кредитов после 1945 года, остальные военные материалы были оценены по остаточной стоимости в 10%.
А вот Советский союз вынужден был оплатить все поставки, и, как правило, это делалось с помощью небольшого количества сырьевых товаров, которыми были нагружены возвращавшиеся из Мурманска американские корабли. Из общей суммы долга в 10 миллиардов долларов 7,5 миллиарда были покрыты за счет отправки в Америку марганца и хрома, а остальная сумма были оплачена преимущественно золотом.
Военное значение поставок по ленд-лизу оценивается весьма по-разному. Красная Армия постоянно подчеркивает, что 15 тысяч поставленных самолетов существенного значения не имели, и то же самое говорится о 700 танках, 130 тысячах автоматов и 8 тысячах артиллерийских орудий. На самом деле, возможности советских военных заводов по каждой из этих категорий были значительно выше.
Однако с автомобилями дело обстояло иначе: поскольку Советский Союз получил 80 тысяч джипов и 350 тысяч легких и средних грузовиков, ему не надо было строить для этого собственные производственные мощности. Как правило, реактивные установки типа «Катюша» (еще их называли «Сталинские органы»), устанавливались на американские шасси. Благодаря американским грузовикам Красная Армия в последние годы войны существенным образом превосходила по своей мобильности вермахт, в котором большую роль по-прежнему играл гужевой транспорт.
Следует сказать, что наиболее важная часть поставок по ленд-лизу в Великобританию и в Советский Союз состояла не из оружия в узком смысле этого слова и военного оборудования — в широком, и, по большей части, речь шла об авиационном бензине и о продуктах питания. Когда после победы над гитлеровской Германией и Японией перестали существовать основания для дальнейших поставок, нужно было срочно запускать новую программу поддержки, поскольку Великобритания давно уже находилась в зависимости от направлявшихся через Атлантику грузов.
Для американской экономики поставки по ленд-лизу оказались по сути масштабной программой экономической поддержки; показатели затрат и выгод сегодня почти невозможно должным образом оценить, и поэтому выводы сделать сложно. Однако с уверенностью можно говорить о том, что поставленное оборудование использовалось в течение долгого времени: даже во время войны в Афганистане в начале 1980-х годов в вооруженных силах коммунистического афганского правительства использовались поставленные по ленд-лизу грузовики — спустя почти 40 лет.
