Силуэт короля был отчетливо заметен в ночном небе, освещаемом огнями снарядов. Огонь в осажденной крепости Фредриксден становился все сильнее. Многие солдаты, находившиеся в окопах, были ранены, их приходилось оттаскивать. Снаряды проносились мимо короля, падая на землю.
Но Карл XII стоял непоколебимо, опирая голову в треуголке на левую руку. Он внимательно наблюдал за огнем. 11 декабря 1718 году около 21 часов произошла трагедия. Адъютанты короля были крайне обеспокоены и настоятельно предостерегали его, говоря об опасности. Но он со словами «не беспокойтесь» вышел на передовую траншею захваченного форта Гильденлев и через несколько секунд пал навзничь — снаряд пробил его левый висок.
Чтобы скрыть смерть короля от солдат и предотвратить панику, тело накрыли двумя рыцарскими плащами, а голову прикрыли париком. Людям, которые несли тело, было велено хранить молчание. В строжайшей секретности тело 36-летнего монарха было перевезено в Стокгольм.
При правившем с 1699 года монархе Карле XII Швеция пережила свой наивысший подъем и самое тяжелое падение. Талантливый полководец в 1701 году одержал победу над сильнейшей коалицией из России, Саксонии и Дании. Его триумф над превосходившим по силам русским войском в ходе битвы при Нарве произвел настоящий фурор во всей Европе. В ходе сражений в Клишове в 1702 году и Пултуске в 1703 году он одержал ряд побед над саксонско-польской армией и вынудил курфюрста Августа отказаться от польского трона, который достался шведскому вассалу.
«Кроме шведской империи и заполненной казны он унаследовал от отца его справедливость», — писал биограф Карла, Хуберт Э. Гилберт (Hubert E. Gilbert). «Плюс данное Богом упрямство, которое позволяло ему неустанно следовать своим верным целям. Его уверенность служила ему правдой». А один из его офицеров говорил о короле: «Бушевание битвы, свист пуль, ржание коней для него намного важнее, чем оперы, придворные праздники или концерты».
В 1798 году Карл одержал еще одну победу над русскими. «Шведские воины одерживали одну победу над другой, мир говорил о непобедимом молодом военачальнике с севера, а в Стокгольме одно торжество следовало за другим», — писал Ян Петерс (Jan Peters) в своей книге «Старые шведы».
Но уже летом следующего года все изменилось. У Полтавы (сегодняшняя Украина) войско Карла потерпело крупное поражение от армии Петра Великого. С этого момента начался закат эпохи короля-героя.
После многолетнего турецкого плена и скитаний по Европе в поисках приключений Карл XII оказался вновь на Родине. И тут же начал новую войну — сначала против Пруссии, а затем против оккупированной датчанами Норвегии. Ряд военных поражений не помешал ему осадить крепость Фредриксден (к востоку от сегодняшнего Осло). Он полагал, что «смелая борьба предпочтительнее бездействия, которое только развивает лень и недовольство среди солдат».
Смерть Карла XII была с самого начала окутана различными слухами. Экономическая ситуация в стране из-за бесконечных войн тщеславного монарха была крайне тяжелой. Авторитет Карла после его долгого отсутствия пошатнулся. Официальная версия, по которой в него попал осколок картечи из крепости Фредериксден, была малоубедительной.
Генерал-адъютант Карла, Йохан фон Каулбарс (Johan von Kaulbars) сообщил, что он слышал только приглушенный звук, как будто камень падает в болото. Это вряд ли соотносится с версией о взрыве картечной гранаты. Свидетели описывали рану Карла на левом виске. «Она была настолько большой, что туда могло бы поместиться три пальца». Это значит, что она была слишком большой для обычной пули из мушкета и слишком маленькой для раны от осколков картечи, от которой, вероятно, раздробился бы весь череп.
Версия, по которой Карл был застрелен собственным солдатом, уставшим от озабоченного войной монарха, также мало доказуема, как и версия о снаряде, выпущенным противником. В 1917 году для установления точной причины смерти тело Карла было эксгумировано. При исследовании с использованием рентгена не были найдены следы свинца, то есть версия пули из мушкета исключалась. С другой стороны, анализ показал, что рана действительно была слишком маленькой для попадания картечи.
Загадка сохранялась до 1994 года, когда историк Рольф Уппстрем (Rolf Uppström) обнаружил один документ. Полковник Филип Майгрет (Philippe Maigret), служивший в штабе Карла, неподалеку от места гибели монарха нашел наполненную свинцом латунную пуговицу, которая у шведов обычно крепилась к форме. Это могло бы объяснить тот факт, почему при анализе не были обнаружены следы свинца.
Уппстрем пришел к следующему выводу: «Единственной возможной версией представляется выстрел из мушкета латунной пуговицей, и это с практически стопроцентной вероятностью означает убийство в собственных рядах». Эта «теория пуговицы» стала предметом активных дискуссий в последующие годы. Это было лишь подлое убийство великого шведского короля? Против этой версии говорит открытие, сделанное инженером и историком Свантом Шталем (Svante Stahl) в 2003 году.
Основываясь на анализе специализированной военной литературы (в том числе работа Эгона Эриксена «Датская артиллерия 1675-1679» (Egon Eriksen «Dansk artilleri 1675–79»)), он пришел к выводу, что в Скандинавии во времена Карла существовали картечные снаряды, состоящие из маленьких железных шариков. Попадание подобного снаряда весьма вероятно могло бы образовать рану размером 4,5 см, не раздробив при этом череп.
Норвежский исследователь Одд Фйелд (Odd Fjeld) смог доказать, что среди вооружения оборонявших в 1718 году крепость Фредериксден солдат была и картечь с железными шариками существенно меньшего калибра, чем предполагалось ранее. В соответствии с этой версией, Карл XII с большой долей вероятности пал от вражеского огня — как и полагалось настоящему королю-герою.
