Недалеко от села Кухотская Воля, расположенного на западе Украины, густой лес сменяется пустырем, испещренным углублениями, заполненными мутной жижей, в которой плавают ветки деревьев и кустарников. Местные жители называют это место «клондайком»: это место, где сотни мужчин и женщин, стоя по колено в вязкой жиже, незаконно добывают янтарь, который представляет собой окаменевшую ископаемую смолу деревьев, погибших 40 миллионов лет назад. При помощи насосов, работающих на газе, эти люди закачивают воду на глубину в 3-6 метров, в результате чего на поверхность поднимается жидкая грязь, в которой попадаются кусочки янтаря. Как только старатели слышат о приближении незнакомого автомобиля, они быстро грузят свое оборудование на машины и уезжают. Через пять минут там уже никого нет.
Это место является одним из множества украинских янтарных «клондайков», где незаконные старатели добывают этот камень. По оценкам Государственного геологического комитета, на западе Украины в недрах земли находится около 15 тысяч тонн янтаря, и, поскольку правоохранительные органы — а также коррумпированные местные чиновники — не справляются с нагрузкой, незаконная добыча янтаря уже давно вытеснила более дорогостоящие законные методы добычи. По словам представителей властей, незаконная торговля янтарем ежегодно обходится казне Украины в сотни миллионов долларов неуплаченных налогов и ущерба окружающей среде. «Эта земля уничтожена, — говорит Михаил Бояркин, глава геологического комитета. — Никто не захочет вкладывать в нее средства».
Местные жители считают незаконную добычу янтаря единственным способом заработать на жизнь. Старатели работают группами примерно по шесть человек, которые управляются с насосом и потом делят выручку. Светлана, 45-летняя бывшая воспитательница детского сада, работает на «клондайке» уже больше года. Одетая в рабочий костюм цвета хаки, Светлана призналась, что ее зарплата в 1,2 тысячи гривен в неделю (48 долларов) не оставила ей иного выбора. «Здесь я за один день могу заработать столько, сколько я прежде зарабатывала за месяц», — говорит она, монотонными движениями просеивая мутную воду в поисках кусочков янтаря. Хотя она боится увязнуть и погибнуть в яме, замаскированной мутной жижей, Светлана не собирается возвращаться к своей прежней работе. «Государство не может о нас позаботиться, поэтому нам самим приходится это делать», — объясняет она. Светлана, отказавшаяся назвать свою фамилию, говорит, что полиция предоставляет им 12 часов «защиты» — то есть обещает не ловить их, пока они добывают янтарь — за 500 долларов за каждый насос. Представители полиции не захотели прокомментировать ситуацию.
Торговля янтарем начала бурно развиваться в последние три года, когда объемы экспорта в Китай резко выросли, а цена увеличилась примерно в пять раз, до 5 тысяч долларов за фунт. Покупатели заключают сделки с местными жителями прямо у них дома, как объяснил Игорь, грузный мужчина с армейской форме, спрятавший лицо под вязаной балаклавой. Он занимается организацией добычи янтаря в этом селе. «К нам едут отовсюду — из Киева, из Польши и даже из Китая», — добавил он.
Незаконная добыча приводит к повреждению камней и снижению цены, что в конечном итоге вредит старателям, как говорит Дмитрий Тиаглий, директор государственного предприятия «Бурштын», которое занимается обработкой янтаря. Вода, которую используют незаконные старатели, повреждает камень, отчего он сильно теряет в цене, и обычно, по его словам, они добывают не более трех четвертей запасов янтаря. Законные методы добычи позволяют аккуратно удалить слои почвы и полностью просеять всю землю, чтобы извлечь все достаточно крупные куски янтаря. По словам Тиаглия, его компания, занимающаяся обработкой камней, но не имеющая права их добывать, испытывает трудности в поисках поставщиков и в настоящее время даже закупает янтарь в Польше. Поскольку на Украине практически не существует компаний, добывающих янтарь на законных основания, его мастера уволились, чтобы найти себе более прибыльную работу — они либо присоединились к незаконным старателям, либо уехали в Польшу.
Многие старатели говорят, что добычу янтаря нужно легализовать и что они готовы платить налоги, если большая часть этих денег будет оставаться в их регионе. «Я бы хотел, чтобы люди имели возможность вести свой небольшой бизнес и добывать янтарь на законных основаниях», — говорит Александр Васильев, бывший незаконный старатель, который сейчас работает в региональном совете в Ровно. Между тем, старатели — и их доходы — начали вытеснять государство, беря на себя его функции. Они организовали фонд поддержки раненых солдат, построили детскую площадку в местном парке и оплатили строительство церкви, чьи сине-золотые купола гордо возвышаются над селом. Внутри храма пока еще стоят леса, однако отец Роман, молодой священник в черном одеянии, который следит за ходом строительства, говорит, что строительство завершится уже к концу года — «если нам помогут». То есть если незаконные старатели внесут свой вклад.
