Некоторые люди сравнивают эту гонку с железнодорожной эпопеей, когда богатые американцы-владельцы частного бизнеса начали строить железные дороги, превращая дикий континент, на котором они жили, в единое, развитое государство. То же самое сейчас происходит с космической гонкой миллиардеров, цель которой — превратить в норму космические приключения, расширяя горизонты человеческого вида и добывая прибыль. Правда, естественно, как сказал Рональд Рейган после взрыва шаттла, что когда мы, люди, пытаемся достать до звезд «иногда мы до них не дотягиваемся».
Завоевание космоса началось как операция под руководством правительств по двум причинам: во-первых, необходимый экономический ресурс в то время мог быть обеспечен только из государственной казны; во-вторых, холодная война подталкивала США и СССР бросать друг другу вызов во всех областях, включая звезды. Ведь гонка за завоевание космоса позволяла также развивать революционные, решающие военные технологии. Неудивительно, что Москва оказалась несостоятельной, когда Вашингтон начал ее провоцировать проектом «звездный щит».
Та историческая эпоха официально завершилась, по крайней мере, для США, с запуском последнего шаттла. В тот момент холодная война закончилась, и больше не было никаких экономических причин делать такие вложения в космос. В то же время уменьшились также и доступные экономические ресурсы правительств, пытавшихся сэкономить везде, где только это было возможно. Так НАСА сделало шаг назад, доверив российским кораблям доставку космонавтов на МКС, в ожидании осуществления другого глобального проекта, способного вдохновить человечество, например, приземлиться на астероиде или, еще лучше, на Марсе.
Маск был впереди своих конкурентов (как минимум, до случившегося 1 сентября взрыва), потому что уже некоторое время его ракеты используются для пополнения запасов орбитальной станции, а сам он собирался к следующему году начать доставку на станцию первых космонавтов. Владелец Tesla занимается разработкой Falcon Heavy, более мощной версии взорвавшегося накануне перевозчика, именно потому, что надеется запустить первую миссию на Марс без людей в 2018 году, а с ними — в 2025. Чтобы реализовать этот проект Илон получил право использовать стартовый комплекс LC-39A на мысе Канаверал, использовавшийся в 1969 году при первой миссии на Луну. Основным конкурентом Маска является прежде всего Безос: их соперничество стало достоянием общественности после того, как Blue Origin стал первой ракетой, долетевшей до космоса и вновь приземлившейся на Земле, что дало возможность повторного ее применения. Этот шаг стал ключевым для дальнейших действий, так как существенно снизил стоимость операций. Илон решил превзойти этот результат, потому что ракета Джеффа была слишком небольших размеров и поднялась на недостаточную высоту, чтобы стать сенсацией.
Пол Аллен оказался первым в 2004 году, долетевшим до космоса на коммерческом транспорте под названием SpaceShipOne. Однако, потом он продал технологию Бренсону, который с ее помощью запустил проект Virgin Galactic, в рамках которого распродалось 700 билетов по 250 тысяч долларов на первую туристическую поездку над атмосферой. Virgin стала первой компанией, потерявшей пилота во время пробного вылета, но Ричард не отказался от своей мечты, хоть и не назначил еще определенной даты начала миссии с клиентами на борту. Тем временем Аллен вернулся в игру, начав конструировать Stratolaunch, самый большой самолет в мире, задуманный для отправки ракет на орбиту.
Пионеры с частными капиталами теперь находятся на уровне правительств, открывая новые границы космоса. Уделяя столько же, если не больше, внимания к безопасности, потому что произошедшее 1 сентября, пугает и отдаляет клиентов.
