Воздушный флот ударных беспилотников Великобритании до недавнего времени состоял из 10 американских машин MQ-9 Reaper, которые англичане ранее активно использовали в Афганистане, и применяют сегодня в Ираке и Сирии.
В 2015 году велись переговоры о покупке у США 20 более современных беспилотников Predator B (новый вариант MQ-9 Reaper), но только в ноябре этого года стало известно, что США в итоге одобрили приобретение Великобританией 26 машин Predator B (16 машин гарантировано и 10 по дополнительному запросу). Беспилотники должны быть поставлены до 2023 года, к этому времени английские MQ-9 Reaper выработают свой ресурс. Пока новые беспилотники не готовы, в США продолжаются испытания машины.
Цена всей сделки — 1 миллиард долларов. При поступлении в ВВС Великобритании беспилотники получат название Protector («Защитник»), так как британцы посчитали, что это название звучит лучше и спокойнее для обывателей и СМИ, чем Predator («Хищник»).
Protector может находиться в воздухе до 40 часов, что почти вдвое дольше, чем MQ-9 Reaper (25 часов без вооружений на борту), машина имеет улучшенные инфракрасные камеры, низкий уровень шума, способность летать в плохую погоду. Ударный дрон будет нести стандартные ракеты Hellfire и авиационные бомбы GBU-12 с лазерным наведением.
Любопытно, и это важное новшество, что Protector пройдет сертификацию и получит разрешение находиться в воздушном пространстве Европы, что позволит НАТО, как пишут британские аналитики, использовать беспилотник в Восточной Европе «для сбора разведывательной информации». Наличие ударных беспилотников НАТО у границ с Россией вызовет много вопросов со стороны Москвы.
Историю применения ударных беспилотников англичане ведут с октября 2006 года, когда был подписан контракт с General Atomics на срочную поставку 3 машин. В октябре 2007 года дроны начали работать в Афганистане, а первый удар с воздуха был, предположительно, нанесен британцами в мае 2008 года.
9 апреля 2008 года один из беспилотников потерпел крушение в Афганистане. На место крушения на вертолетах был доставлен британский спецназ, который снял важное оборудование, а останки дрона были уничтожены ударом самолета с воздуха.
Вплоть до 2012 года англичане управляли беспилотниками только с американской военной авиабазы в Неваде, затем управление перенесли в Великобританию, хотя операции продолжают периодически проводить и из США, и довели общее число ударных беспилотников до 10 единиц. Сегодня 39-я и 13-я эскадрилья ВВС Великобритании управляют 5 ударными беспилотниками каждая.
Оператор английского беспилотника получает зарплату в 30 тысяч фунтов стерлингов и дополнительные бонусы и льготы. Пока англичане были в Неваде, 24 оператора (12 команд по 2 человека) обслуживали 2 беспилотника, а общее число всего персонала британской эскадрильи в США составляло 90 человек. Операторами ударных дронов в английских ВВС сегодня работают и женщины.
Из-за задержки сигнала в несколько секунд, идущего через спутник, в Кандагаре беспилотники поднимали в воздух и сажали на взлетно-посадочную полосу местные операторы непосредственно на афганской авиабазе. Операторы в Неваде получали контроль над машиной только через полчаса после взлета и сдавали контроль за полчаса до посадки. Тоже самое происходит и с операциями дронов в Сирии и Ираке. Девиз операторов беспилотников: «нет связи — нет бомб».
Во время воздушной кампании Запада в Ливии английские операторы пилотировали американские ударные дроны, также Великобританию призывали использовать свои ударные машины в поддержку французской операции в Мали, но англичане отказались, сославшись на необходимость присутствия своих дронов в Афганистане.
C 22 октября 2014 англичане используют ударные дроны в Ираке, а с ноября 2014 года и в Сирии. Используются ли ударные британские беспилотники в текущих операциях в Ливии — пока неизвестно, представители министерства обороны Великобритании отказываются комментировать эту тему.
21 августа 2015 года британские беспилотники убили двух граждан Великобритании в Ракке в Сирии. Джунайд Хуссейн и Рейяд Хан примкнули к ИГ и, по данным британских властей, планировали проведение терактов и покушение на королеву Великобритании. В тот день британский дрон впервые в истории убил британских же граждан.
В сентябре 2016 года беспилотники Великобритании также участвовали в массированном налете воздушных сил Коалиции на позиции сирийской армии в районе аэродрома Дейр-эз-Зор, когда погибло от 60 до 100 сирийских солдат. Наносили ли британские дроны удары или выполняли только разведывательные функции осталось неизвестным.
С начала применения в Ираке и Сирии с осени 2014 года ударные дроны Великобритании совершили более 1600 вылетов и выпустили по целям более 540 бомб и ракет.
Правозащитные организации пытаются выяснить, где сейчас находятся ударные беспилотники Великобритании, сколько машин осталось в строю, чем они заняты. По данным прессы, боевые вылеты против ИГ английские дроны совершают с авиабазы в Кувейте.
В октябре правозащитники также обвинили Великобританию в том, что она предоставила свою базу ВВС Моулсворт американским военным, которые занимаются анализом и выбором целей на ликвидацию уже для своих ударных беспилотников, а с базы английских ВВС в Менвит-Хилл американцами ведется наблюдение за целями в Йемене. Британские официальные лица все отрицают.
Так или иначе, если к 2023 году Великобритания может иметь от 20 до 26 ударных беспилотников, то уже к 2030 году около трети всех машин в ВВС Великобритании, по оптимистичным прогнозам военных, будут составлять дроны.
