География имеет большое значение на войне. Она определяет, где сражаться, какие города и территории будут разрушены, а какие нет. В 1944 году для городка средней Италии Кассино у подножия горы Монте Каиро высотой в 1669 метров его положение стало его проклятием.
Потому что населявшие его примерно 20 тысяч человек жили на юге долины Лири, широкой лощины, идущей с северо-запада на юго-восток между Абруццо на востоке и горой Аурунчи на западе. Долина шла прямо в направлении Рима, расстояние от которого до Кассино составляет примерно 130 километров.
Армия с тяжелым вооружением и большим количеством солдат, которая из Южной Италии хотела бы пробиться к Вечному городу, могла продвигаться только через долину Лири. Вдоль побережья между местечками Гаета и Сперлонга шла только античная дорога Via Flacca — не более чем улучшенная прибрежная тропа.
И поскольку долина Лири была единственной возможностью дойти до Рима с танками и грузовыми машинами, вермахт построил здесь свою самую мощную заградительную позицию, «Линию Густава». Она начиналась при впадении реки Гарильяно в Тирренское море, шла затем вверх по реке к Кассино и далее через Среднюю Италию на высоте почти 2 тысячи метров. Мощная позиция, построенная с учетом природных особенностей, заканчивалась у Ортоны, портового города на Адриатике.
Здесь уже в конце декабря 1943 года канадская первая пехотная дивизия провела чрезвычайно трудный бой с немецкими десантниками. Эта битва вошла в коллективное сознание Канады как «итальянский Сталинград». Однако, несмотря на отступление немцев 28 декабря, пройти здесь оказалось невозможно, не говоря уже о продвижении в направлении Рима. Поэтому британским и американским войскам не оставалось ничего другого, кроме прямого наступления на долину Лири.
17 января 1944 года немецкая десятая армия в Лацио состояла из пяти пехотных дивизий (включая первую десантную дивизию), трех мотопехотных дивизий, одной дивизии горных егерей и двух бронетанковых дивизий. Все подразделения были не полностью укомплектованы людьми и транспортными средствами, но, тем не менее, они представляли собой внушительную силу. Союзники, пятая армия США и восьмая британская, имели в своем распоряжении полторы дюжины полностью укомплектованных дивизий.
Количественно примерно 135 тысяч немцев (и австрийцев) противостояли более 240 тысячам солдат антигитлеровской коалиции из Великобритании, включая страны британского содружества, и США, а также подразделений свободной Франции, польских, итальянских и некоторых других.
В произведении «Германский рейх и Вторая мировая война» (Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg) военный историк Герхард Шрейбер (Gerhard Schreiber) пишет: «Согласно условиям применения военной силы, считается, что дивизии вермахта уступали дивизиям союзников по количеству живой силы, в артиллерии и воздушной поддержке, но сложный рельеф местности давал им преимущество».
Это исходное положение привело к тому, что битва при Монте-Кассино, продолжавшаяся четыре месяца, стала одной из самых кровопролитных битв Второй мировой войны. И сегодня это сражение известно, прежде всего, тем, что тяжелые американские бомбардировщики разрушили уже тогда известный во всем мире Бенедектинский монастырь Монте-Кассино, расположенный на возвышенности над городом. Монастырь, ныне восстановленный, имел великолепное стратегическое положение, но был занят немецкими войсками и превращен ими в военную позицию лишь после этого разрушения.
Сражение при Монте-Кассино, которое закончилось 18 мая 1944 года взятием польскими частями руин монастыря, стоило жизни и здоровья 55 тысячам солдат союзной коалиции. Согласно данным вермахта, 20 тысяч немецких солдат было убито или ранено. Наступление антигитлеровской коалиции было задержано на четыре месяца.
