В начале этой недели Lockheed Martin Skunk Works, Школа летчиков-испытателей ВВС США, Исследовательская лаборатория ВВС США и Calspan Corporation произвели показательный полет экспериментального беспилотного F-16. Участники события назвали испытания важнейшей вехой в развитии боевой авиации США. Работы в области беспилотных военных самолетов в США ведутся на фоне постоянных новостей о нехватке пилотов. Недавно генерал-лейтенант ВВС Джина Гроссо подытожила статистику, заявив, что в ВВС США наблюдается нехватка 1555 пилотов, включая 1211 пилотов истребителей.
Апрельские беспилотные тезисы
Это уже вторые полеты такого рода за прошедшие две недели. Во время первого теста беспилотный F-16 автономно пролетел в строю в качестве ведомого вместе с пилотируемым самолетом, выполнил удар «воздух-земля» и вернулся в строй. В основном тестировались летные способности машины и системы связи.
Во время полета на этой неделе на авиабазе «Эдвардс» (штат Калифорния) беспилотному F-16 дали уже больше «свободы действий» в принятии решений по самостоятельной атаке «воздух-земля» на основе имеющегося вооружения на борту и с учетом меняющихся условий полета. Самолет должен был самостоятельно реагировать на внешние угрозы и делать расчеты по маневрированию в режиме реального времени. Цель полета — продемонстрировать способность беспилотного самолета динамично подстраиваться под изменяющиеся условия в воздухе. Также в ВВС постарались оценить насколько хорошо работают интегрированные в единое целое компьютерные программы от разных разработчиков.
Все это происходит в рамках американской программы Loyal Wingman, которая стартовала в 2015 году и которая призвана обеспечить пилотов в небе надежными помощниками в виде беспилотников. И не просто уже в виде привычных ударных или разведывательных дронов, а в виде полноценных беспилотных боевых самолетов. Суть программы — летчик и компьютеры его самолета управляют всей своей подчиненной воздушной братией в воздухе, а не через операторов на земле. Это экономит время и объемы передаваемой информации и позволяет оперативно реагировать на ситуацию прямо в полете, а также отправлять на опасные задания беспилотные машины в первую очередь, не рискуя жизнью летчиков.
ВВС США уже использует с 2013 года беспилотные и списанные F-16 (модификация QF-16) с программной начинкой от компании Boeing, но они служат лишь учебными мишенями в воздухе. Кстати, в марте этого года компания Boeing получила контракт от ВВС США на поставку уже 18 таких беспилотных самолетов до 2027 года. Прошедшие же в апреле испытания Lockheed Martin и Calspan Corporation позволят применять беспилотные самолеты как активных участников в реальном бою.
Работы над автономными F-16 логично ведут к будущему применению F-35 в качестве командного центра для целого ряда беспилотных машин. Над этим сегодня трудятся, например, в DARPA. Один F-35 будут в теории сопровождать в воздухе рои дронов-разведчиков и те же боевые беспилотные F-16. К испытаниям таких «связок» в воздухе планируют приступить в 2019 году.
Похожие программы существуют и для армейских вертолетов. Экипажи вертолетов Apache и Kiowa также в обозримом будущем смогут из кабины своих машин полностью контролировать «подопечные» беспилотники прямо в воздухе во время выполнения своих миссий. Дальше всего в этом направлении продвинулись Apache, где уже как минимум с 2016 года предусмотрен интерфейс для вывода видео и частичного управления дронами. Обкатка этой «связки вертолет-дроны» проходит в Афганистане.
Сверх этого озвучиваются и мысли, когда в будущем установка простого «черного ящика» с программным обеспечением на любой летательный аппарат, позволит превратить его в беспилотник в военных целях.
Беспилотная авиация в прогнозах
Еще недавно считалось, что даже в отдаленном будущем беспилотные машины никогда не заменят летчиков на заданиях по применению ядерного оружия, что является слишком ответственным решением, и в воздушном ближнем бою, где все происходит слишком динамично. Но уже в 2009 году в ВВС США говорили о создании беспилотника MQ-Mc, который будет способен и на то, и на другое где-то в районе 2040-х годов.
Более того, все чаще озвучиваются и идеи о возможном полном переходе ВВС на беспилотные летательные аппараты.
В 2009 году после выхода прогноза о развитии беспилотных систем в виде программного документа под названием Unmanned Aircraft Systems Flight Plan 2009-2047 эксперты посчитали, что F-35 станет последним пилотируемым самолетом в ВВС США и что в разработку новых пилотируемых летательных аппаратов американцы просто не будут больше вкладывать деньги.
Адмирал ВМС США Рей Мабус (Ray Mabus), выступая на конференции Sea-Air-Space еще в 2015 году, открытым текстом объявил, что самолет F-35 Lightning II, выпускаемый в рамках программы Joint Strike Fighter, «должен и почти наверняка станет последним пилотируемым истребителем-штурмовиком, который закупит или будет использовать военно-морское ведомство».
Поставки F-35 в ВВС запланированы вплоть до 2037 года, а выйти из строя они должны к 2070-му году, то есть к этому времени вполне реалистично прогнозировать постепенный переход к полностью беспилотным и в разной степени автономным ВВС.
Транспортники и дозаправщики
Не только ударные и разведывательные дроны и боевые самолеты могут стать беспилотными и автономными. Для функционирования ударных аппаратов необходима и линейка машин поддержки, которые возьмут на себя роль обслуживающих воздушных складов.
Сегодня в США обсуждается, например, не только создание новых грузовых беспилотных машин, но и модификация транспортных самолетов C-17 и С-130, которые бы стали беспилотными воздушными базами-складами для автоматического перевооружения других беспилотников прямо в воздухе. На этих же самолетах во время полета может быть предусмотрена и 3D-печать как запчастей для беспилотников, так и сборка простых одноразовых дронов для того же ближнего боя.
В этом же русле будут разрабатываться и топливные автономные дозаправщики, которые позволят беспилотникам вообще не приземляться долгое время, заправляться или заряжаться в воздухе и выполнять одну миссию за другой без длительных остановок.
Пока все это кажется чистой футурологией, но вектор развития военно-воздушных сил очевиден. К концу века можно ожидать, что ВВС многих стран станут на 100% беспилотными.
