С понедельника, 14 августа, Россия начала перебрасывать своих военных в Белоруссию в рамках подготовки к масштабным военным учениям, которые оппоненты России в этом восточноевропейском государстве называют всего лишь прикрытием для долгосрочного военного присутствия.
Несмотря на то, что Москва неоднократно заявляла, что военные маневры в сентябре представляют собой обычные военные учения, критики в Белоруссии присоединились к другим странам региона, выразив сомнения касательно долгосрочных целей президента Владимира Путина. В военных учениях «Запад-2017» официально примут участие 12,7 тысячи российских солдат, и они будут проходить вдоль западной российской границы и на территории Белоруссии, которая традиционно является союзницей Кремля. Путин предоставил альянсу НАТО всю необходимую информацию об этих учениях и пригласил международных наблюдателей, в том числе из встревоженных стран Балтии, но некоторые критики в Белоруссии продолжают высказывать опасения касательно стратегии российского лидера.
«Он доведет эту ситуацию до того, что случилось на Украине, — сказал Александр Конхес, пожилой участник акции протеста, в беседе с репортерами New York Times. — Посмотрите, кто вышел на акцию протеста. Это пенсионеры, рабочие, простые люди».
С тех пор как Россия аннексировала Крымский полуостров в 2014 году на фоне масштабных протесов в соседней стране, соседи Москвы, входящие в состав НАТО, старались укрепить свои системы защиты против того, что, с их точки зрения, было агрессивными военными и политическими действиями России в регионе. В 2015 году США запланировали разместить четыре многонациональные тактические группы в странах Балтии и Польше, чтобы укрепить военную инфраструктуру НАТО вблизи российской границы. Россия заявила, что планы НАТО — это попытка изолировать ее, и попыталась улучшить собственные оборонительные позиции. С тех пор НАТО и Россия ведут гонку вооружений и регулярно проводят военные учения.
Учения «Запад» проводятся каждые четыре года в течение вот уже нескольких десятилетий, и, несмотря на высокую напряженность в отношениях между Россией и Западом, ничто не указывает на исключительность «Запада-2017». Ранее российские СМИ говорили о том, что в этих учениях будут задействованы до 100 тысяч российских военнослужащих, но в четверг, 17 августа, Маргарете Кляйн (Margarete Klein) из Немецкого института по международным делам и вопросам безопасности (German Institute for International and Security Affairs) сообщила изданию Deutsche Welle, что эта цифра может относиться к масштабным подготовительным работам в преддверии учений.
Другие слухи тоже способствовали росту обеспокоенности в связи с намерениями России. Множество западных изданий сообщили о том, что в ходе учений «Запад-2009» отрабатывался ядерный удар по Польше, однако, как передает CNN, никаких подтверждений этой информации обнаружить не удалось. Некоторые также высказывали предположение, что учения 2009 года служили прикрытием для активизации военных действий в соседней Грузии, а учения 2013 года позволили России подготовиться к военным действиям на Украине, начавшимся в 2014 году — об этом сообщило издание Real Clear Defense, которое, однако, подчеркнуло, что учения этого года, очевидно, не являются прикрытием для каких-либо агрессивных кампаний в ближайшем будущем. Известные оппоненты Москвы, такие как бывший президент Грузии Михаил Саакашвили, тоже разделяют эту точку зрения.
«Я считаю, что непосредственная угроза [со стороны России] будет направлена против самой Белоруссии, потому что, как мне кажется, часть военнослужащих и военного оборудования остается на территории Белоруссии после окончания учений», — сказал Саакашвили в интервью «Радио Свободная Европа/Радио Свобода» ранее в августе.
«Вряд ли они что-то предпримут во время учений. Но после их завершения можно ожидать любой ловушки. Я думаю, они сейчас рассматривают возможность полной оккупации Белоруссии и возможность аннексии этой страны. Это послужит началом следующего серьезного кризиса в регионе».
Россия настаивает на том, что она не собирается оспаривать суверенитет Белоруссии, где Александр Лукашенко поддерживал Кремль с того момента, когда в 1994 году он стал первым постсоветским президентом этой страны. До начала учений «Запад-2017» Россия и Белоруссия проведут совместные учения органов оперативного управления, который пройдут с понедельника по пятницу, о чем сообщило Белорусское телеграфное агентство со ссылкой на Министерство обороны страны.
