Президенту России Владимиру Путину 66 лет, и ему в скором будущем придётся решить вопрос о преемнике. Согласно конституции, это его последний президентский срок, но после победы над всеми политическими конкурентами и установления контроля над большинством средств массовой информации, похоже, никто не готов прийти ему на смену.
Путин — глава государства, дольше всех находящийся у власти после Иосифа Сталина, и по мнению экспертов, он вряд ли полностью передаст власть кому-либо другому, когда в 2024-м году закончится его президентский срок.
Двадцать лет назад тогдашний президент России Борис Ельцин назначил на должность премьер-министра (это было четвёртое назначение за менее чем 18 месяцев) Владимира Путина. Тогда это был относительно неизвестный
Хотя уровень его популярности остается высоким по сравнению с поддержкой западных лидеров, она несколько снизилась из-за экономической стагнации и низкого уровня жизни. Акции протеста за последние недели в Москве сопровождаются арестом тысяч граждан, что является крупнейшим подавлением демонстраций против Путина после его возвращения в Кремль в 2012 году.
Ситуация была совершенно иной, когда Путин одержал победу на своих первых президентских выборах после досрочной отставки Ельцина в канун нового, 2000 года.
«Россия, несмотря на свою бедность и проблемы с преступностью, оставалась демократическим и либеральным государством», — заметил известный журналист Николай Сванидзе, несколько раз бравший интервью у Путина, когда тот впервые пришел к власти. Французская пресса цитирует его слова: «После 20 лет у власти он не сталкивается ни с какими ограничениями и фактически управляет страной как султан».
Как полагает политолог Константин Калачев, Путин начинал как либерал, готовый сотрудничать с Западом, но со временем стал более консервативным и занял более враждебную позицию.
После «оранжевой революции» на Украине, которую Кремль считал результатом деятельности правительств иностранных государств, нацеленной на то, чтобы ограничишь влияние России в бывших советских республиках, отношение Путина изменилось. Калачев считает, что циничное отношение Запада к России, а также вмешательство в дела Ирака, Ливии и других стран мира изменили позицию российского президента: «Я думаю, его разочарование стало причиной сдвига в сторону более жесткого подхода».
Однако с самого начала российские либералы были обеспокоены новым статусом Путина не только из-за его прошлого как разведчика, но и из-за репрессий против чеченских сепаратистов, когда он был премьер-министром.
В частности, открытыми остаются вопросы о серии взрывов российских жилых зданий, ответственность за которые возлагают на сепаратистов. По мнению некоторых экспертов, за этими взрывами стояли российские спецслужбы, которые искали предлог для военной интервенции в Чечню. Жесткий ответ Путина на возникший кризис значительно повысил его популярность среди общественности и помог исполняющему обязанности президента стать избранным президентом благодаря 53% голосов на выборах. Он по-прежнему пользуется поддержкой широких слоев российского населения, которые видят в нем фигуру, вернувшую уважение России после унизительного распада Советского Союза и обеспечившую стабильность государства после бурных 1990-х годов.
По мнению эксперта Грегори Бовта, в настоящее время Путин и его команда ищут способ сохранить свое влияние после ухода из Кремля.
Это можно сделать путем создания нового института в качестве альтернативы краткосрочному возвращению на должность премьер-министра, чтобы обойти конституционные ограничения, как это произошло в 2008 году. Имеется в виду создание коллективного органа для руководства страной, который возглавит Путин, по примеру ситуации в бывшей советской республике Казахстан, где президент Нурсултан Назарбаев ушел в отставку, но сохранил свое влияние. Если это произойдет, то Путин будет далек от управления повседневными делами России. Однако, как считает Бовт, российский президент будет продолжать следить за страной, поскольку считает это своей исторической миссией.
