Во времена Холодной войны (между США и СССР с середины 40-х годов до начала 90-х прошлого века) приобрел известность американский разведывательный самолет Lockheed SR-71, который мог совершать полеты выше и быстрее любого другого самолета в мире. Свой первый полет сверхзвуковой разведчик ВВС США совершил ровно 55 лет назад, но до сих пор он занимает первое место среди самолетов с точки зрения скорости.
В конце 1950-х годов тайно спроектированный самолет сумел взлететь на максимальную высоту полета, а благодаря особенностям строения смог обойти управляемую ракету. По данным CNN, на сегодняшний день Lockheed SR-71 поддерживает самую высокую высоту горизонтального полета и максимальную скорость самолета.
Lockheed SR-71 был частью флота самолетов-шпионов, предназначенных для наблюдения за границами противника. В истории авиации США не было случаев, когда этот самолет был бы сбит или обнаружен, однако в то время еще не было ни спутников, ни дронов.
Lockheed SR-71 неофициально был назван «Blackbird» (с англ. - «Чёрный дрозд», «Чёрная птица») за свой внешний вид. Питер Мерлин, авиационный историк и автор книги «Проектирование и разработка Blackbird», считает, что Lockheed SR-71 «даже сегодня выглядит как самолет из будущего, хотя он был спроектирован в 1950-х годах».
В мае 1960 года американский самолет-шпион U-2 был сбит в советском воздушном пространстве во время аэрофотосъемки. Правительство США первоначально заявило, что это был беспризорный исследовательский самолет, но эта легенда рухнула после того, как советское правительство опубликовало фотографии захваченного пилота и оборудования для наблюдения, расположенного внутри самолета.
Этот инцидент имел немедленные дипломатические последствия во время Холодной войны и усилил необходимость в создании разведывательного самолета нового типа, который мог бы летать быстрее и выше. Мерлин отметил, что ЦРУ поставили задачу спроектировать такой самолёт, который «может лететь выше 90 тысяч футов или около того, на высокой скорости и будет невидимым для радаров».
Осуществление этот амбициозного проект выпало на долю Кларенса Келли Джонсона, одного из ведущих мировых конструкторов самолетов, и его секретного подразделения инженеров из Lockheed. Джонсон умер в 1990 году — именно в этот год самолеты Blackbird были сняты со службы.
30 апреля 1962 года «Черный дрозд» совершил свой первый полет. Было выпущено 13 самолетов этого класса в рамках сверхсекретной программы ЦРУ.
Поскольку самолет был спроектирован для полета со скоростью более 2 тысяч миль в час, трение о воздух вызвало бы перегрев фюзеляжа. Поэтому конструкторы изготовили его из титана, который может выдерживать высокие температуры, но является легче стали.
В 1976 году Lockheed SR-71 установил рекорд, который до сих пор не побит — летая на высоте 85,69 фута непрерывно и развивая максимальную скорость 2193,2 миль в час.
С появлением новых технологий, спутников-шпионов, беспилотных летательных аппаратов необходимость в развитии проекта по модернизации Lockheed SR-71 исчезла. В 1990 году попытка восстановить программу была прервана.
Последний полет SR-71 был осуществлен космическим агентством НАСА (NASA) в 1999 году, которое оперировало двумя оставшимися на ходу «Черными дроздами» для проведения высокоскоростных полетов на больших высотах. Сегодня Lockheed SR-71 исключительно музейный экспонат.
