На данный момент НАСА классифицировало более 21 тысячи астероидов и более ста комет как околоземные объекты. Из этой группы около двух тысяч объектов считаются источником «потенциальной угрозы», это означает, что их орбиты находятся в пределах 4,5 миллионов миль от орбиты Земли и они достаточно велики, чтобы вызвать масштабные разрушения при столкновении. Конгресс дал указания НАСА найти и вычислить расположение по меньшей мере 90% объектов диаметром от 459 футов и более, находящихся в пределах 30 миллионов миль от орбиты Земли. Пока не было выявлено ни одного объекта, который бы представлял угрозу в ближайшие сто лет. Однако ученые идентифицировали только около 40% околоземных объектов. Исследователи были поражены в июле, увидев не замеченный ранее астероид, «способный уничтожить город», диаметром 427 футов, приблизившийся на расстояние 45 тысяч миль от Земли — что составляет менее одной пятой расстояния до Луны. Если бы этот астероид столкнулся с Землей, «он бы создал эффект огромного ядерного оружия», — говорит Майкл Браун (Michael Brown), астроном-наблюдатель из австралийского Университета Монаша (Monash University).
Почему ученые не заметили его?
Астероиды трудно заметить в космическом пространстве. Астрономы постоянно делают фотографии неба, используя компьютеры, чтобы отмечать движение на фоне звезд. Астероиды меньшего размера излучают более тусклый свет и должны оказаться на достаточно близком расстоянии от Земли определенной точкой своей орбиты, чтобы их можно было заметить при помощи наземных телескопов. У выявленного этим летом «разрушителя городов» была «эксцентричная орбита», из-за которой увидеть его можно было только в течение коротких периодов времени. Он также приблизился к почти полной Луне, и ее яркость еще более затрудняла возможность выявления астероида. Но не впадайте в панику. Шансы, что вас убьет астероид, невероятно ничтожны: примерно один к 250 тысячам. Намного вероятнее, что вы погибнете в авиакатастрофе (один к 30 тысячам) или в землетрясении (один к 130 тысячам).
Как часто происходят столкновения с Землей?
Наша планета постоянно оказывается под ударом. Около 100 тонн пыли и частиц размером с гравий ежедневно попадают в атмосферу Земли, сгорая от трения, сталкиваясь с молекулами воздуха на скорости свыше 45 тысяч миль в час. Эти крошечные столкновения генерируют такое количество тепла, что их можно заметить в виде падающих звезд. Космические камни диаметром менее 80 футов могут создавать красочные вспышки, и обычно они либо совершенно безобидны, либо причиняют лишь минимальный вред. Но так бывает не всегда. В 2013 году не замеченный ранее астероид диаметром 66 футов взорвался в 14 милях над российским городом Челябинск, при этом выделилось в 20-30 раз больше энергии, чем при взрыве атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Создавшаяся в результате взрывная волна сотрясла окна в домах по всему городу, в результате было ранено более 1100 человек. По прогнозам ученых, такие столкновения, как в Челябинске, будут происходить раз в 60 лет.
А более крупные астероиды?
В 1908 году космический булыжник диаметром 160-260 футов взорвался над необитаемой частью Сибири, уничтожив 80 миллионов деревьев и оставив сотни почерневших скелетов оленей на территории, равной двойной площади Лос-Анджелеса. Если бы астероид прилетел четырьмя часами позже, он бы попал в Санкт-Петербург и уничтожил его. Метеориты подобных размеров сталкиваются с Землей один-два раза в тысячу лет. Астероид, уничтоживший динозавров 65 миллионов лет назад, был еще больше, от шести до девяти миль в диаметре. Он упал в нынешний Мексиканский пролив, спровоцировав масштабные цунами и распространив ядовитый серный след. Столь разрушительные столкновения происходят раз в 100 миллионов лет.
Могли бы мы воспрепятствовать столкновению астероида с Землей?
Теоретически. Но, в отличие от кино, попытка взорвать приближающийся астероид не имела бы смысла. Будучи устойчивыми остатками образования нашей Солнечной системы, астероиды пережили бесчисленное количество столкновений в космосе. По мнению некоторых ученых, если взорвать астероид, гравитационное притяжение его ядра снова соединит его части вместе. По оценкам одного источника, чтобы уничтожить астероид размером в два раза больше того, что уничтожил динозавров, понадобится в четыре тысячи раз более мощное ядерное оружие, чем самая большая атомная бомба, которая когда-либо создавалась. Более разумно было бы попытаться отклонить курс астероида.
Как это сработает?
Ядерный взрыв на расстоянии около тысячи футов от астероида, вероятно, справился бы с данной задачей. Ядерный заряд был бы загружен на специальный космический корабль, но НАСА не будет проводить в скором времени подобные испытания, потому что развертывание ядерного вооружения в космосе одновременно рискованно и запрещено международным законодательством. Еще одна опция состоит в использовании космического судна в качестве тарана, и данную методику НАСА испытает в 2021 году, когда оно запустит зонд против астероида, не представляющего для Земли угрозы. Мы могли бы также осторожно изменить курс астероида, используя гравитацию космического корабля, летящего близко с астероидом в течение длительного периода времени, так называемого гравитационного трактора. Даже крошечный сдвиг может изменить траекторию астероида на тысячи миль с течением времени. Но потребуется по меньшей мере год, чтобы наметить траекторию астероида, гарантирующую, что наш корабль достиг своей цели. Имея на подготовку всего несколько месяцев, оптимальным решением для нас при перспективе столкновения с «разрушителем городов» были бы массовые эвакуации, и этот сценарий НАСА уже отрабатывает на учениях. «Эти мероприятия — не редкость, они имеют место, — рассказал на Конференции планетарной обороны ранее в этом году Джим Браденстайн (Jim Bridenstine). — Это не кинематограф. Это защита единственной известной нам планеты, подходящей для жизни».
Варианты Судного дня
Последствия от столкновения с астероидом диаметром более полумили привели бы к глобальной катастрофе. Даже при минимальном ущербе астероид подобных размеров уничтожит все в сотнях миль от места столкновения, вызывая масштабные землетрясения и пожары. Пыль и дым, попадающие в атмосферу, в течение нескольких месяцев будут застилать небо, погрузив Землю в мини-ледниковый период и вызвав неурожай по всему миру. Столкновение с астероидом такого размера, как тот, который решил судьбу динозавров, вероятно, вызвало бы массовое вымирание видов, скрыло бы на несколько месяцев полностью солнце и уничтожило бы миллиарды человек. При этом некоторые ученые считают, что те, кто не погибнет во время самого взрыва и не умрет в последующем всемирном голоде, могут получить шанс на выживание в долгосрочной перспективе. Геофизик Университета Колорадо Брайан Тун (Brian Toon) предполагает, что для полного уничтожения человеческого вида потребуется астероид 60 миль в диаметре. «Такой, — говорит он, — обратит в прах всех».
