Мария родилась в бедной семье в Крыму. У нее было девять братьев и сестер. После окончания школы она пошла работать на консервный завод. В 1925 году Мария влюбилась в офицера Красной армии и через два года вышла за него замуж. С самого начала она живо интересовалась его военной карьерой, вступила в Совет жен военнослужащих и научилась водить машину, а также обращаться с оружием.
После начала Второй мировой войны ее супруг ушел на фронт, а Марию эвакуировали в Сибирь. Весть о смерти мужа шла до нее очень долго, а как только Мария ее получила, немедленно решила действовать. Уже вскоре советский лидер Иосиф Сталин прочитал ее письмо.
«Мой муж погиб, защищая родину. Я хочу отомстить фашистским собакам за его смерть и за все страдания, причиненные советскому народу. Поэтому я положила все свои сбережения в Национальный банк и прошу, чтобы на них был построен танк. Прошу также, чтобы танк назвали „Боевой подругой", и хочу сама отправиться с ним на передовую».
Во время войны личные вклады в производство оружия были делом непривычным. Да и в подавляющем большинстве это делали мужчины. Сталина настолько поразили просьбы решительной вдовы, что он все их удовлетворил.
Мария прошла пятимесячную подготовку и в сентябре 1943 года вместе со своей «Боевой подругой» присоединилась к 26-й танковой бригаде. Советские танкисты, как правило, проводили на учебных площадках намного меньше времени, поскольку в них остро нуждался фронт. Но крымскую вдову офицеры подготовили основательно. Мария должна была стать не песчинкой в дюнах советской армии, а великолепным инструментом пропаганды. «Крымская вдова» превратилась в феномен.
38-летняя женщина, которая купила себе танк и сумела отремонтировать его на передовой под огнем противника, очень укрепляла тающий боевой дух красноармейцев. За отвагу ей присвоили звание сержанта, и в битвах она часто превосходила своих коллег-мужчин.
Бои под Витебском сыграли для нее судьбоносную роль. Тогда ее танк снова подбили, и Мария опять попыталась его отремонтировать, но на этот раз ей не удалось уйти от огня. С ранением в голову ее доставили в больницу, где в марте 1944 года она скончалась. Но даже после смерти Советский Союз прославлял ее как героиню.
