После резкого прорыва Соединенных Штатов в области технологий ядерных силовых установок советский флот к началу 1960-х годов стал остро нуждаться в надежных средствах противодействия американским атомным подводным лодкам, которые могли эффективно угрожать советским ядерным системам устрашения морского базирования. ВА-111 «Шквал» — это суперкавитационная торпеда, поступившая на вооружение в 1977 году, однако широкой публике стало известно о ее существовании лишь после распада Советского Союза.
В торпедах обычно используются винтовые или насосные движители — то есть такие традиционные типы движителей, которые позволяют развивать скорость не более 60 узлов. Между тем «Шквал» оснащен твердотопливным ракетным двигателем, обеспечивающим максимальную скорость более 200 узлов — или 370 километров в час. Такой высокой скорости удалось добиться за счет явления, называемого суперкавитацией: газ, выбрасываемый из носовой части торпеды, создает своего рода тонкий газовый пузырь, который сводит к минимуму контакт боеприпаса с водой и обычно позволяет предотвратить падение скоростных характеристик из-за сопротивления воды. Когда торпеда движется по своей траектории к цели, этот газовый пузырь продолжает испарять воду вокруг себя. Выпущенный из стандартных 533-миллиметровых торпедных труб, «Шквал» начинает движение на скорости порядка 50 узлов, а затем разгоняется до суперкавитационных скоростей. На первых порах «Шквал» разрабатывался таким образом, чтобы нести только ядерные боеголовки, однако более поздние модели можно было оснащать как ядерными, так и неядерными боеголовками.
Тем не менее, гениально сконструированные суперкавитирующие торпеды имеют и свои недостатки. Во-первых, в процессе движения эта торпеда производит огромное количество шума. Это значит, что подводную лодку, оснащенную торпедами «Шквал», можно легко обнаружить, как только она выпустит такую торпеду. С другой стороны, невероятная скорость «Шквала» оставляет противнику крайне мало шансов на ответные меры, если применить ее в нужный момент. Более серьезная проблема заключается в том, что торпеда настолько шумная, что она сама себя «оглушает» на максимальных суперкавитационных скоростях, что делает гидролокационное наведение невозможным. Ходят слухи, что в более новых версиях «Шквала» разработчикам удалось устранить этот недостаток — в том числе посредством поворота вектора тяги, — но пока эти слухи не подтвердились. Есть и вторая серьезная проблема: эта торпеда должна постоянно находиться внутри газового пузыря, чтобы избежать внезапного сопротивления воды и возможных неисправностей, которые могут существенно ограничить маневренность этого оружия, — это еще один компромисс, на который советские инженеры были готовы пойти ради невероятной скорости «Шквала».
После окончания холодной войны будущее технологии суперкавитационных торпед остается неопределенным. В начале 2000-х годов немецкий производитель Diehl-BGT работал над созданием гибридной суперкавитационной торпеды подводного и надводного запуска, но дальше создания прототипа дело так и не пошло. Некоторое время назад стало известно, что Россия начала работу над новой суперкавитационной торпедой «Хищник», которая должна заменить собой «Шквал». Как и программа «Шквал», программа разработки «Хищника» держится в строжайшем секрете. В настоящее время неизвестно, насколько далеко зашла программа по разработке и производству «Хищника», и неясно, какие российские подлодки будут оснащены этой новой торпедой.
