Найденный замороженным глубоко под землей в сибирской Арктике пещерный львенок выглядит так, будто он уснул, и от малейшего прикосновения может проснуться.
Золотистый мех малыша покрыт грязью, но не поврежден. Зубы, шкура, мягкие ткани и внутренние органы мумифицировались, но остались целы. Примерно 28 000 лет назад львенок в последний раз закрыл глаза, однако его зубы до сих пор настолько острые, что один из ученых, изучающих этот беспрецедентный и удивительный образец из вечной мерзлоты, уколол о них палец.
Сибирский Симба, получивший кличку Спарта, стал одним из двух пещерных львят, найденных в 2017 и 2018 годах охотниками за бивнями мамонта на берегах реки Семюлях, что на Дальнем Востоке России. Эти вымершие крупные кошки раньше бродили повсюду в Северном полушарии.
Поначалу считалось, что львята — братья, поскольку их нашли в 15 метрах друг от друга, но в результате нового исследования выяснилось, что разница в возрасте у них составляет около 15 000 лет. Согласно данным радиоуглеродного анализа, второму львенку Борису 43 448 лет.
«Пожалуй, Спарта сохранилась лучше всех из числа найденных животных ледникового периода. Тело почти не повреждено, только шерсть немного вздыбилась. Сохранились даже усы. У Бориса повреждений больше, но и он в хорошем состоянии», — рассказал профессор эволюционной генетики Лав Дален (Love Dalen), работающий в стокгольмском Центре палеогенетики и ставший автором нового исследования сибирских львят.
Обоим львятам было от одного до двух месяцев, когда они погибли. Обстоятельства их гибели неясны, но Дален и его коллеги из исследовательской команды, в которую вошли российские и японские ученые, говорят, что признаков охоты на них хищника нет.
Компьютерная томография показала трещины черепа, смещение ребер и другие повреждения скелетов.
«Учитывая то, как хорошо они сохранились, можно сказать, что тела были погребены очень быстро. Может, они погибли в оползне или упали в трещину в вечной мерзлоте, — сказал Дален. — В вечной мерзлоте из-за сезонного таяния и замерзания часто образуются крупные трещины».
Во время последнего ледникового периода Сибирь не была такой пустынной, как сегодня. По ней бродили мамонты, тундровые волки, медведи, шерстистые носороги, бизоны и сайгаки. Там же жили пещерные львы, которые были родственниками нынешних африканских львов, но только были немного крупнее размерами.
Неизвестно, как пещерные львы приспосабливались к суровым условиям жизни в северных широтах, где быстро меняются времена года, дуют сильные ветры и подолгу длятся холодные и темные зимы.
Авторы исследования, опубликованного в научном журнале «Куотернари» (Quaternary), выяснили, что мех пещерных львят похож на мех их африканских сородичей, но не идентичен ему. У львят из ледникового периода есть длинный и густой подшерсток, помогавший им приспосабливаться к холодному климату.
Охотники за бивнями
Мумифицированные останки вымерших животных, когда-то бродивших по российской степи, таких как шерстистый носорог, жаворонок, пещерный медведь, собака, в последние годы часто находят охотники за бивнями. Они водой под мощным напором вымывают в вечной мерзлоте тоннели, ища в основном длинные и изогнутые бивни мамонта. Это высокодоходное, хотя и неоднозначное занятие, но бивни очень ценят резчики по кости и коллекционеры, видящие в них альтернативу слоновой кости.
Российский ученый Валерий Плотников, работающий в Академии наук в главном сибирском городе Якутске, и ставший соавтором исследования, сопровождал охотников за бивнями в их походах и поддерживает с ними рабочие отношения, потому что они делают поразительные находки в земле и льдах вечной мерзлоты.
«В 2017 году я работал с ними в отверстии, в ледяной пещере», — написал Плотников в статье, опубликованной в прошлом месяце Лондонским музеем естествознания.
«Работать там было очень холодно, опасно и трудно, ужасные условия, много комаров», — написал ученый, добавив, что за месяц, проведенный с охотниками за бивнями, он похудел на 10 килограммов. Но благодаря такому сотрудничеству Плотников наткнулся на научную золотую жилу, найдя пещерных львят, голову волка и семейство мумифицированных мамонтов.
Свою роль играют и изменения климата. Из-за более теплого летнего сезона (темпы потепления в Арктике в два раза выше, чем в среднем на планете), слой вечной мерзлоты слабеет, и поиски бивней можно вести дольше.
«Сегодня находок определенно больше. Главная причина — рост спроса на бивни мамонта, из-за чего больше людей занимается поисками в вечной мерзлоте. Но свою роль также играют климатические изменения, потому что сезон таяния (и соответственно, сезон полевых работ) становится длиннее», — объяснил Дален в письме, присланном по электронной почте.
Ученым приходится проверять замерзшие останки на наличие возбудителей инфекционных болезней, таких как сибирская язва, прежде чем приступать к детальным исследованиям. Правда, Дален считает, что в этих останках вряд ли есть древние патогены. Пол львят определили при помощи компьютерной томографии и генетических исследований.
По словам Далена, в последующем предстоит секвенировать ДНК Спарты, чтобы больше узнать об истории эволюции пещерного льва, о размере его популяции и уникальных генетических свойствах.
