Когда Владимир Путин весной 2021 года сосредоточил российские силы вдоль украинской границы, мир затаил дыхание, ожидая нового витка непрекращающейся семилетней войны Москвы против Украины. Но пока военные наблюдатели пристально следят за сухопутной границей между двумя странами в поисках признаков приближающихся сил вторжения, следующая крупная эскалация конфликта со стороны России может в реальности произойти на море.
Одна из потенциальных горячих точек — остров Змеиный. Этот крошечный участок суши в Черном море находится примерно в 50 километрах от побережья поселения Вилково, ближайшего украинского города, и примерно в 300 километрах к западу от Крыма. Здесь есть маяк, около сотни украинских солдат и стадо овец. Хотя общая площадь Змеиного всего 0,17 кв. км, из-за своего расположения в украинской части Черного моря он становится ценным трофеем в стремительно милитаризующемся регионе.
Захват Крыма в 2014 году уже обеспечил Москве господство на значительных участках Черного моря, которые по праву принадлежат Украине. Пока она не вернет себе Крым, Змеиный будет оставаться ключом к территориальным притязаниям Украины на море. Последние события показывают, что Украина прекрасно сознает стратегическое значение Змеиного, а также крайнюю его уязвимость для российского нападения.
В преддверии недавнего саммита «Крымской платформы» в Киеве президент Украины Владимир Зеленский выбрал Змеиный ареной обширного интервью украинским СМИ для освещения саммита. На вопрос, почему он выбрал именно его, Зеленский назвал свой выбор в высшей степени символичным. «Этот остров, как и вся наша территория, — украинская земля, и мы будем защищать его изо всех сил».
В последние годы российский Черноморский флот всячески подрывает морские владения Украины в Черном море вообще и особенно в Азовском море к востоку от Крыма. Своими попытками захватить контроль над международно признанными территориальными водами Украины Кремль уже спровоцировал ряд инцидентов, привлекших внимание общественности. Одно из последних таких столкновений произошло в июне 2021 года, когда британский эсминец «Дефендер» прошел через крымские воды, чем продемонстрировал непризнание российских притязаний и спровоцировал странный ответ Москвы, как военный, так и пропагандистский.
Между тем с момента открытия Крымского моста весной 2018 года усиливающееся вмешательство России в навигацию по Азовскому морю серьезно ограничило доступ к украинским портовым городам Бердянску и Мариуполю, нанеся серьезный удар по морскому судоходству на востоке Украины. Некоторые эксперты опасаются, что Россия планирует аналогичные меры к западу от Крыма, чтобы полностью отрезать Украину от Черного моря.
В настоящее время контроль над Змеиным позволяет Украине претендовать на территориальные воды, простирающиеся на 12 морских миль во всех направлениях от острова, — это помогает защитить черноморский морской транспортный коридор к крупным портовым городам вроде Одессы, Николаева и Херсона. Этот выход к Черному морю имеет решающее значение для украинского экспорта зерна и металлов, а также импорта потребительских товаров из Китая. Без жизнеспособного выхода на мировые рынки украинской экономике грозит стремительный кризис.
Зеленский, похоже, осознает всю опасность российской эскалации на море. В своем недавнем интервью на Змеином украинский лидер заявил: «Мы знаем об интересах России [в Черном море]. Мы видим, какие у них планы на совместные российско-белорусские учения в сентябре 2021 года. И мы готовы к различным шагам, которые они могут предпринять».
Украина уже сама принимает ряд мер по усилению обороны Змеиного. В июне и июле 2021 года на острове прошла часть маневров в ходе ежегодных учений НАТО «Морской бриз». Местные источники сообщают, что после учений военное присутствие Украины на острове почти удвоилось. В ходе своего медиа-тура 9 августа Зеленский убил двух зайцев одним выстрелом, одновременно объявив о новом руководстве Вооруженных сил Украины и понаблюдав за отработкой защиты острова от вражеского вторжения. Украинское правительство дало понять, что к этой почти невидимой точке в Черном море мир обязан отнестись со всей серьезностью.
Хотя руководство национальной безопасности в Киеве заслуживает похвалы за противодействие российской угрозе Змеиному, Украина по-прежнему остро нуждается в большей международной поддержке на Черном море. Россия остается господствующей военной силой в Черноморском регионе, и немногие эксперты в настоящее время ставят под сомнение способность Москвы захватить остров, если она того пожелает.
Это открывает новые возможности президенту США Джо Байдену, который встретится с Зеленским в Вашингтоне 1 сентября. На администрацию Байдена обрушилась жесткая критика за ее близорукий подход к российскому газопроводу «Северный поток — 2», причем как внутри Америки, так и со стороны Украины.
Укрепление морской безопасности Украины придаст американо-украинским отношениям своевременный импульс. Сейчас, когда ее внешнеполитические решения подверглись серьезному испытанию после фиаско в Афганистане, это будет легкая победа для команды Байдена, которая к тому же идеально согласуется с «непоколебимой поддержкой суверенитета и территориальной целостности Украины», которую Байден пообещал Зеленскому во время их первого телефонного разговора еще в апреле. Когда Зеленский и Байден встретятся лицом к лицу, украинский президент должен прямо спросить об этом своего американского коллегу.
Кроме того, США могут подтвердить свое глобальное лидерство, нарастив помощь Украине в области морской безопасности. Пакет систем вооружения, куда войдут патрульные катера Mark 6 и противокорабельные ракеты Harpoon, поможет украинским военным защитить свободу судоходства в собственных и международных водах. Также стоит увеличить присутствие ВМС США в Черном море, проведя те же операции по свободе судоходства, что сейчас ведутся в водах, на которые претендует Китай.
Если же Кремль в предстоящие месяцы пойдет на обострение напряженности в Черном море, США должны отреагировать решительнее, чем в начале этого года, когда они отправили было военные корабли, но затем отозвали их, заменив легковооруженным кораблем береговой охраны. Многих это колебание в вопросе проекции силы разочаровало.
Вообще же Черное море «нагревается». Налицо все признаки, что это следующий крупный театр в гибридной войне Москвы против Украины. По счастью, у США и Украины есть возможность принять упреждающие шаги вместо того, чтобы ограничиваться ответными полумерами. Хорошим началом будет принятие комплексных мер по защите острова Змеиный.
