Ивана Грозного принято считать первым московским князем, венчавшимся на престол в качестве «царя и государя всея Руси». Но в этом титуле была определенная доля лукавства, поскольку на тот момент далеко не все земли, входившие в Киевскую Русь, находились под властью Москвы. Большая их часть была под Литвой и Польшей, но именно Московское княжество выступило в роли собирателя русских земель на том основании, что в Москве правили Рюриковичи из рода Владимира Мономаха. В то же время родиной Владимира Мономаха было южное Переяславское княжество, которое в летописях называли «украиной». Помнили ли об этом московские князья — вопрос риторический. Еще во время княжения деда Ивана Грозного — Ивана ІІІ, в Москве появилась пресловутая «шапка Мономаха», которой венчали на царство его преемников. Сам Иван Грозный определенно предъявлял претензии на украинские земли и город Киев — древнюю столицу Рюриковичей и центр восточного православия.

Мать Ивана Грозного — Елена Глинская была родом с Украины, входившей в то время в Великое княжество Литовское. По семейной легенде, Глинские вели свой род от татарского темника Мамая, хотя отношение к этому уже в XVI веке было критическим. По другой версии, они могли происходить из черниговского рода Ольговичей. Как бы там ни было, вплоть до изгнания из Литвы Глинские владели городами и землями на территории нынешней левобережной Украины. Дядя Елены, князь Михаил, был крупным государственным деятелем Великого княжества Литовского. Он учился в Европе, служил при дворе императора Максимилиана І и воевал в Италии. В Литве Михаил Глинский был близок к великому князю Александру, но потерял свое влияние после смерти покровителя.

В результате неудачного мятежа Глинские бежали в Москву. Среди беженцев была и юная Елена. В 1526 году она была выбрана невестой великого князя Василия III, который развелся с первой женой из-за отсутствия детей. Князь заприметил красавицу Елену в божьем храме. Она заметно выделялась среди московских боярынь и была почти на тридцать лет моложе государя. Стройная, с тонкими и правильными чертами лица, Елена Глинская очаровала московского правителя. Под влиянием молодой супруги князь Василий начал перенимать европейские обычаи, и даже стричь бороду, что вызвало недовольство духовенства. Вместе с женой он ездил по монастырям, жертвовал на строительство храмов и возносил молитвы всевышнему. Наконец, 25 августа 1530 года у княжеской четы во время грозы родился мальчик, которого назвали Иваном. В 1533 году Елена Глинская неожиданно овдовела — великий князь Василий ІІІ, отправившийся в путь верхом на коне, растер ногу и умер от заражения крови. Уже находясь при смерти, московский государь объявил одного из двух сыновей — трехлетнего Ивана, наследником и создал опекунский совет. После кончины князя власть попытались захватить его братья. Но Елене Глинской и ее сторонникам удалось устранить амбициозных опекунов, в том числе и собственного дядю Михаила Глинского. Как женщина не московских, а литовских нравов и воспитания, Глинская не пользовалась особыми симпатиями у бояр. Верным ее союзником был фаворит, князь Иван Телепнев-Оболенский — человек, влиятельный среди военных. Эта связь, и особенно, заносчивое поведение любимца великой княгини вызывали много нареканий в правящей верхушке. Тем не менее, короткое правление Елены Глинской было вполне успешным. В 1537 году она заключила с королем Сигизмундом I выгодный мир, завершивший московско-литовскую войну. Правительство Глинской искусно вело международные дела, борясь с казанским и крымским ханом. Ею был заключен выгодный договор со Швецией о свободной торговле. При Глинской в Москве была построена Китайгородская стена, а на востоке и юге страны велось строительство нескольких крепостей.

Важнейшим моментом в правлении Елены Глинской является проведение денежной реформы, которую начали в 1535 году. Мать Ивана Грозного фактически ввела в Московском государстве единую валюту. Ею стала серебряная деньга, на которой был изображен всадник с копьем — московская «копейка».

Правление Глинской неожиданно прервалось 4 апреля 1538 года — 30-летняя княгиня умерла. По слухам, она была отравлена боярами Шуйскими. Исследование ее останков в наше время указало на предположительную причину смерти — отравление ртутью. Похоронена Елена Глинская была в Кремле, в Вознесенском женском монастыре. Причем в большой спешке и в тот же день. Следом был устранен ее фаворит Оболенский. Со смертью матери для малолетнего наследника настали непростые времена. В семилетнем возрасте он уже выполнял обязанности государя — сидел на троне во время торжественных приемов и появлялся перед народом при выходах в храм. Заговорщики сохранили жизнь юному князю, чтобы править от его имени. По воспоминаниям Ивана Грозного, «князь Василий и Иван Шуйские самовольно навязались в опекуны и таким образом воцарились». Будущего царя с его братом Юрием воспитывали, как «последних бедняков», вплоть до «лишений в одежде и пище».

Когда Иван достиг совершеннолетия, он заявил о намерении жениться и венчаться на царство. Идея о венчании стала полной неожиданностью для боярства. По мнению историков, принадлежала она митрополиту Макарию, который полагал, что Москва должна стать наследницей Царьграда. Торжество самодержавия олицетворяло для духовенства торжество православной веры. Одновременно они стали говорить о божественном происхождении власти царя. 16 января 1547 года в Успенском соборе московского Кремля состоялась торжественная церемония венчания. Митрополит возложил на великого князя Ивана Васильевича знаки царского достоинства, в том числе «шапку Мономаха». Новый титул позволял занять более внушительную позицию в дипломатических отношениях с Западной Европой. Безоговорочно титул царя признала Англия, за ней последовали Испания, Дания и Флорентийская республика. Самым упорным оказался папский престол, который отстаивал исключительное право пап предоставлять королевский титул. В этой непримиримой позиции Ватикан находил поддержку у польского короля, понимавшего значение притязаний Москвы. Сигизмунд II Август послал папскому престолу записку, где предупреждал, что признание за Иваном IV титула «царя всея Руси» приведет к отторжению от Польши и Литвы земель, населенных «русинами».

Свое правление Иван Грозный, вопреки сложившемуся мнению, начал совсем не как тиран, а вполне прогрессивный деятель. В его окружении образовалась так называемая «Избранная Рада», в которую входили митрополит Макарий, Алексей Адашев, Андрей Курбский, протопоп Сильвестр и другие. Сам термин «Избранная Рада» (обратите внимание на украинское слово. — В.Р.) использовал приятель монарха, князь А. Курбский, человек проевропейской ориентации. Молодой царь начал осуществлять целый ряд реформ, направленных как на централизацию государства, так и на построение общественных институтов. В 1549 году был созван своеобразный парламент — Земский собор с представителями от всех сословий, кроме крепостных. Таким образом, в России оформилась сословно-представительная монархия.

На заседаниях Земского собора обсуждались самые важные проблемы — изменение законов, налоговой системы, вопросы войны и мира. В 1550 году был принят Судебник, свод законов, который ввел общую единицу налогообложения — большую соху, составлявшую 400-600 десятин в зависимости от плодородия почвы и социального положения владельца. В начале 1550-х годов в России появилось и местное самоуправление — были проведены земская и губная реформы, ограничившие часть полномочий наместников и волостелей, в том числе судебных, в пользу выборных представителей от свободных крестьян, горожан и дворянства. Эти реформы были задуманы и начаты еще в период регентства Елены Глинской. Не менее важными были реформы Ивана Грозного в военной сфере. В 1550 году «избранная тысяча» московских дворян получила поместья в Подмосковье, и было образовано стрелецкое войско, вооруженное огнестрельным оружием. Следом Иван IV отменил систему кормлений и принял Уложение о службе. Вотчинников обязали оснащать и приводить воинов в зависимости от размера земельных владений. Реорганизация войска, оснащение его современным оружием и артиллерией, позволили покорить Казанское и Астраханское ханства и взять под контроль все течение Волги — важнейшего торгового пути. При Иване Грозном были также сформированы приказы — тогдашние министерства: Челобитный, Посольский, Поместный, Стрелецкий, Пушкарский, Бронный, Разбойный, Печатный, Сокольничий и Земский. Кроме прочего, Посольский приказ осуществлял выкуп из Орды пленных подданных. Для этого собирался специальный налог — «полоняничные деньги». Вполне в духе европейских монархов того времени Иван Грозный задумал провести в России и секуляризацию церковных земель. На Стоглавом соборе 1551 года царь, опираясь на «нестяжателей», повел наступление на клерикалов. При Иване IV в России появилось еще одно европейское новшество — книгопечатание, которые было встречено в штыки монастырскими и церковными переписчиками. Наконец, в начале 1560-х годов Иван Васильевич произвел реформу государственной сфрагистики. Государственной печатью с двуглавым орлом и всадником отныне скрепляли международные договоры. Потребность в этом была немалой, поскольку Иван Грозный переориентировал вектор внешней политики на запад, в Европу. Еще в 1550-е годы предприимчивые английские купцы проложили северный морской путь в Московию. Англичане искали северный путь в Китай, но открыли для себя российский рынок. Экспедиция Ричарда Ченслера обогнула Кольский полуостров, вошла в Белое море и бросила якорь возле Николо-Корельского монастыря.