До появления ислама в некоторых районах арабского полуострова исповедовали христианство, арабские купцы путешествовали в Иерусалим с торговыми целями, слушали Евангелие. В Египте, Ливане и Сирии, где христиане живут уже в течение двух тысяч лет, сложилась аналогичная ситуация. В некоторых районах, входящих в настоящее время в состав Королевства Саудовская Аравия, исповедовали христианство, и христиане строили там церкви, древнейшие из которых датируются IV веком до Рождества Христова.
Народ Наджрана исповедовал христианство до VII века. Позже большая часть жителей приняла ислам. Также существовало несколько племен, таких как Бану Таглиб, исповедовавших христианство, которые также перешли в ислам, в то время как другие племена отправились в Сирию и Ирак, не отрекаясь от христианства.
В Саудовской Аравии живет более полутора миллионов христиан
Древнее арабское христианство считается исчезнувшим из этого региона и современные христианские общины в странах Персидского залива считаются относительно новыми. Нефтедобыча привела к миграции в эти страны миллионов рабочих, из которых сотни тысяч исповедуют христианство. Пауль Хиндер, католический епископ в ОАЭ и Омане, говорит: «Христиане в странах Персидского залива формируют определенную группу, так как все они — иностранцы». В то время как местных христиан в странах нет.
Точные данные о количестве христианских общин в этом регионе отсутствуют. Пауль Хиндер полагает, что эти группы составляют от 5 до 10% от всех жителей Персидского залива.
Между тем, агентство Reuters в 2010 году дает данные о том, что число христиан, прибывающих в страны Совета сотрудничества арабских государств Персидского залива (ССАГПЗ) составляет приблизительно 3,5 миллиона человек при общем числе жителей в регионе около 50,4 миллиона человек по данным на 2015 год.
В Саудовской Аравии проживает самая большая группа христиан из всех стран ССАГПЗ. Подавляющее большинство граждан этой страны — мусульмане, однако считается, что здесь проживает, по меньшей мере, полтора миллиона христиан. Другие источники отмечают, что число христиан достигает двух миллионов человек. В то время как число приезжих, исповедующих другие религии, отличные от ислама составляет 30% от числа граждан.
В христианском сообществе в Саудовской Аравии есть большая группа католиков: их более миллиона человек. Большинство из них это филиппинские экспаты, которым государство разрешает здесь работать без предоставления им гражданства Саудовской Аравии. В соответствии с международным докладом о свободе вероисповедания 2008 года, здесь находится около 1,2 миллионов филиппинцев, а около 60% всех религиозных групп составляют христиане.
Саудовская Аравия — единственная страна в мире, которая отказывает строить церкви
Каждую пятницу и субботу христианские церкви в малых странах Персидского залива переполнены. Кувейт, Катар, Бахрейн, ОАЭ, Оман разрешают строительство церквей, подобно тому, как разрешают работать людям, исповедующим христианство в этих странах. Совершенно иная ситуация сложилась в Саудовской Аравии.
Более того, власти Саудовской Аравии не допускают строительство церквей въезжающим в страну немусульманам с целью проведения религиозных обрядов и церемоний. 9 июня 2006 года в городе Джидда в специальном месте для осуществления христианского богослужения полиция задержала двух лидеров эфиопской и эритрейской церквей с целью их депортации в июле того же года.
Государство уведомляет религиозные издания и ресурсы, касающиеся любой религии, кроме ислама, подобным образом: «Евангелия, кресты, памятники, изваяния или любые другие атрибуты, например, звезда Давида считаются символом религии. Таким образом, христиане вынуждены осуществлять богослужения внутри своих домов, через интернет при помощи чатов или специальных собраний. Для христиан есть предупреждение о входе в Мекку и Медину — самые священные города в исламе.
13 тысяч мусульман в Саудовской Аравии приняли христианство
Комитет по поощрению добродетели и удержанию от порока (религиозная полиция страны) предупредил о том, что практика любой религии отличной от ислама считается переходом из ислама в другую религию, а это «вероотступничество», то есть преступление, которое карается смертной казнью, если вероотступник не вернется в ислам. Однако не существует какого-либо точного решения о проведении смертной казни.
Саудитов-христиан официально не существует, исключение составляют приезжие иностранцы христиане, однако условие предоставления гражданства Саудовской Аравии — это религия (ислам). Тем не менее есть оценки некоторых источников, достоверность которых, однако, остается под вопросом. Например, во Всемирной Христианской базе данных есть информация о 13 тысяч мусульман из Саудовской Аравии, указывающих, что они одеваются в соответствии с исламом, но тайно практикуют христианские ритуалы. Исследование, проведенное американским университетом Святой Марии и опубликованное в 2015 году, приводит данные о 60 тысячах мусульман Саудовской Аравии, перешедших в христианство в промежуток между 1960 и 2015 годом. Однако в этом исследовании не уточняется, являются ли все эти люди гражданами Саудовской Аравии, или же они имеют другое гражданство.
В 2012 году известен случай попытки саудовской женщины покинуть страну незаконным путем. Саудовские женщины не могут покидать страну без согласия своих отцов, мужей или родителей. Суд Саудовской Аравии предъявил обвинения двум мужчинам — ливанскому христианину и саудиту, за то, что они убеждали женщину перейти в христианство и бежать из Саудовской Аравии. Суд приговорил первого мужчину к шести годам тюрьмы и 300 ударам плетью, а саудита к двум годам тюрьмы и 200 ударам плетью.
Что касается публикаций в Twitter, то их владельца сажают в тюрьму и бьют плетью. Суд в Саудовской Аравии в феврале прошлого года признал виновными мужчину в возрасте 28 лет после публикации 100 твитов, в которых он отрицает существование Аллаха, а также критикует религию, отказываясь обратиться в ислам. В отношении него был вынесен следующий приговор: 10 лет в тюрьме, штраф 20 тысяч риалов и 2000 ударов плетью.
Заключение в тюрьму, удары плетью, депортация — наказания за выражение религиозных чувств
Несмотря на значительную открытость Саудовской Аравии западному миру, веротерпимость все же «ограничена». Организация «Международная христианская помощь» по правам человека, свободы вероисповедания, а также помощи жертвам преследования христиан упомянула в своем докладе 2003 года о заключении под стражу 11 последователей христианства в Саудовской Аравии за проведение религиозных ритуалов в своих домах.
Организация протестовала против полиции Саудовской Аравии, которая арестовала и посадила в тюрьму, по меньшей мере, 46 христиан в июне 2004 года, назвав это «побоищем». Эти задержания произошли вскоре после репортажа СМИ об осквернении Корана в Гуантанамо. По данным организации, в октябре 2006 года полиция задержала филиппинца христианина в Джидде, и обвинила его в хранении наркотиков. После этого полиция предъявила данные обвинения, и официально обвинила мужчину в проповедовании для того, чтобы посадить его в тюрьму на срок 8 месяцев, а также назначить ему 60 ударов плетью, и депортировала его после этого из страны в мае 2007 года.
