На протяжении всей истории туберкулез внушал всем страх, так как ежегодно эта болезнь уносила жизни большого числа людей, в связи с чем ее прозвали белой чумой. Как известно, в середине XIX века туберкулез стал причиной четверти всех смертей в Европе и Соединенных Штатах Америки. Среди симптомов этой смертельной болезни можно было выделить лихорадку, кашель с кровью, озноб, сильное потоотделение ночью, потерю аппетита, снижение веса, слабость, боли в груди, покраснение щек и бледность. В викторианскую эпоху это заболевание сильно затронуло английское общество. Более того, стало модным среди женщин выглядеть больной. Они сознательно воздерживались от еды, носили узкие платья и корсеты, подчеркивающие худобу, гнались за белоснежной кожей и красили щеки в розовый цвет.

За прошедшие столетия туберкулез унес жизни многих выдающихся исторических фигур. Пожалуй, наиболее заметные среди них — это польский композитор Фредерик Шопен, русский писатель Антон Чехов, чешский писатель Франц Кафка и новозеландская писательница Кэтрин Мэнсфилд, британский писатель Джордж Оруэлл, французский художник и скульптор Антуан Ватто, итальянский художник Амедео Модильяни, английский поэт Джон Китс и Наполеон II (сын Наполеона Бонапарта) и французский драматург Мольер. Поскольку туберкулез стал причиной смерти большого числа известных деятелей искусства, некоторые историки называют его романтической болезнью.

В конце XIX века мир сделал множество открытий, которые способствовали победе над этим недугом. В марте 1882 года немецкий ученый Роберт Кох выделил и описал бактерии Mycobacterium tuberculosis или так называемую палочку Коха, вызывающую туберкулез. Отделив этот вид заболевания от туберкулеза, вызванного микобактериями бычьего типа, он произвел настоящую революцию в области медицины.

В 1900 году врач-бактериолог и иммунолог Альберт Кальметт и его друг и помощник ветеринар Камиль Герен начали исследования в Институте Пастера в Лилле, чтобы разработать вакцину от туберкулеза. Первоначально ученые работали над созданием подходящей среды для культивирования и исследования бактерий, вызывающих туберкулез. После ряда успешных экспериментов в 1908 году они использовали штамм ослабленной живой коровьей туберкулезной палочки для создания вакцины.

В 1913 году ученые добились большого прогресса, но их исследования были прерваны и отложены из-за начала Первой мировой войны. В 1919 году, после выполнения более 230 лабораторных опытов (239, согласно некоторым источникам) Кальметт и Герен получили ослабленные бациллы, которые не вызывали туберкулез ни у кроликов, ни у коров, ни у лошадей. Штамм получил название Bacille Bilie Calmette-Guerin (сокращенно BCG, или БЦЖ).

18 июля 1921 года в парижской больнице была проведена первая вакцинация новорожденного, мать которого умерла от туберкулеза. В последующие дни исследователи не заметили появления побочных эффектов у ребенка. После сотен других подобных успешных экспериментов в 1924 году Институт Пастера начал массовое производство этой вакцины, и к 1928 году около 114 тысяч французских детей были привиты.

В 1930 году люди начали отказываться от вакцинации против туберкулеза в результате инцидента в Любеке (Германия), вошедшего в историю как Трагедия в Любеке. Тогда умерли 72 ребенка, по ошибке заразившиеся туберкулезом после вакцинации. Между тем Организация здравоохранения Лиги Наций решила проводить вакцинацию против туберкулеза в 1928 году, несмотря на то, что многие люди отказались от прививок. Конец Второй мировой войны положил начало использованию вакцины БЦЖ на мировом уровне. Так, в период с 1945 по 1948 годы были привиты более 8 миллионов детей в Восточной Европе, чтобы избежать распространения туберкулеза в регионе.

Благодаря вакцине БЦЖ, Кальметт и Герен спасли огромное количество человеческих жизней: число смертей от туберкулеза резко сократилось.