В истории различных народов были разные виды спорта: метание копья, борьба, ходьба, бег, плаванье, боулинг, стрельба из лука на колесницах, прыжки через буйвола, скалолазание, различные игры с мячом, чем-то напоминающие баскетбол (питц) и бейсбол (секер-хемат — отбивание мяча), поло, хоккей на траве (хёрлинг), и даже футбол (эпискирос, суджу, янцзи), запускание воздушного змея и многие другие.
Древнейший достоверно известный вид спорта — метание копья — возник 70 тысяч лет до н. э. из-за необходимости древних охотников практиковать свои навыки. Боулинг — древнейшая из ныне известных игр с мячом — появился в Египте в 3200 г до н. э. Индейцы майя тоже играли в мяч. В 2500 г. до н. э. у них была распространена игра питц. Греки, жившие в VIII веке до нашей эры, увлекались эпискиросом — командную игру в мяч. Задолго до появления Олимпийских Игр древние ирландцы (около 1800 года до нашей эры) проводили свои собственные Тэйлтинские игры (Tailteann Games). На первых Олимпийских Играх, информация о которых дошла до наших времен и состоявшихся в 760 г. до н. э., было только один вид спорта: состязания по ходьбе.
